濃煙裹挾著焦糊味翻湧進百草穀時，蘇清焰正蹲在木屋外給新栽的銀鈴草澆水。指尖剛觸到微涼的土粒，便聽見穀口傳來急促的銅鑼聲，緊接著是弟子嘶啞的呼喊：“魏公公的追兵燒山了！已將穀口團團圍住！”
她猛地起身，抬頭便望見西南方向的天際被火光染得通紅，濃煙如黑龍般盤旋上升，連帶著穀中清新的草藥氣息都被嗆人的煙火味衝淡。阿蠻提著短刀從木屋衝出，眉峰緊蹙：“是影閣的人？還是流沙國的刺客？”
“不管是誰，來者不善。”蘇清焰迅速收斂心神，將腰間的銀鈴藥囊係緊，“魏公公既已知曉百草穀的位置，必是衝著九轉還魂草和《青囊秘卷》來的，或許還有我身上的星字玉佩。”
話音未落，苗婆婆已提著藥箱快步走來，銀飾在火光映照下泛著冷光，神色卻依舊沉穩：“清焰，隨我去後山藥圃調配煙霧彈；林晚，你帶穀中弟子護送傷員和老弱退往後山密道；阿蠻，你熟悉穀中地形，負責引導眾人轉移，順帶加固沿途的防禦工事。”
“是！”三人齊聲應道，轉身便要分頭行動，卻見沈知微提著染血的長劍從山道奔來。他玄色官袍被煙火熏得發黑，袖口劃開一道深口子，露出的小臂上還沾著血跡，顯然是一路殺進來的。
“清焰，你沒事就好。”沈知微的目光落在她身上，確認她安然無恙後，緊繃的下頜線才稍稍柔和，隨即從懷中掏出一卷密函，“這是京中暗線收集的證據，世家與魏公公早已勾結，星火堂冤案背後另有推手。”
蘇清焰接過密函，指尖觸到他帶著薄汗的掌心，下意識縮回手。密函上的字跡潦草卻字字驚心，揭露的勾結細節讓她心頭一沉。她抬眼看向沈知微，卻見他眼中帶著幾分懇切：“我已向朝廷請辭，往後，我陪你一起查案，救回星火堂幸存者。”
心中湧起一陣暖流，卻很快被理智壓下。她是罪臣之女，前路遍布荊棘，怎能拖累他這位前途光明的朝廷命官？蘇清焰垂眸避開他的目光，語氣刻意疏遠：“沈大人前程要緊，不必為我這罪臣之女冒險。京中局勢複雜，你回去或許能做更多事。”
沈知微眸色暗了暗，剛要再說些什麼，穀口的喊殺聲愈發逼近，還夾雜著樹木燃燒的劈啪聲。苗婆婆上前一步，打破了兩人間的凝滯：“沈大人，眼下追兵已至，不是說這些的時候。你身為朝廷命官，留在穀中反而不便，不如儘快返回京城，從暗中牽製魏公公的勢力，也算內外呼應。”
沈知微望著蘇清焰決絕的側臉，又看了看愈發危急的局勢，終究隻能長歎一聲。他從懷中取出一枚玉佩，塞進蘇清焰手中：“這是京中暗線的聯絡信物，若遇危險，可憑此求助。清焰，保重。”
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蘇清焰握緊玉佩，指尖傳來溫潤的觸感，心中五味雜陳。她點點頭，沒有多言，隻是轉身跟著苗婆婆向後山藥圃跑去。沈知微望著她的背影，直到被弟子引著從側門撤離，才收回目光，眼底滿是不舍與擔憂。
後山藥圃裡，弟子們已將易燃的乾草、硫磺和曼陀羅花粉備好。苗婆婆一邊將清心解毒劑倒入乾草堆，一邊快速吩咐：“百草穀的瘴氣本就霸道，混入這些藥材後，煙霧彈既能阻擋視線，又能讓追兵頭暈乏力，卻不會傷人性命。我們以守為攻，逼退他們即可，不必戀戰。”
蘇清焰點頭，雙手飛快地將混合好的草藥捆紮成束。指尖觸到熟悉的草木紋理，心中的紛亂漸漸平複。醫者之道，草木既可濟世，亦可禦敵。她想起母親曾說，醫者之心，不在於避世，而在於守義。今日守住百草穀，明日才能奔赴流沙國，救回那些被困的星火堂弟子。
“蘇姐姐，我來幫你！”一個清脆的聲音傳來，身著青綠色弟子服的青禾快步跑來，背上的行囊鼓鼓囊囊，裡麵裝滿了蠱蟲和解毒藥。她是苗婆婆最得力的弟子，精通蠱術與邊境地形，剛才苗婆婆已暗中吩咐她，待擊退追兵後，便隨蘇清焰前往流沙國。
青禾的眼神明亮而堅定，雖帶著幾分對戰場的忐忑，卻更多的是對曆練的期待。她拿起捆好的煙霧彈，緊緊抱在懷中：“穀主說，這些煙霧彈威力雖不算大，但足夠拖延時間。我還帶了‘瞌睡蠱’和‘刺癢蠱’，關鍵時刻能派上用場。”
蘇清焰看著她認真的模樣，心中生出幾分暖意。有青禾隨行，無疑多了一層保障。她點點頭：“等會兒你跟在我身邊，聽我指令行事，切勿擅自行動。”
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