（本故事純屬虛構，如有雷同純屬意外巧合）。
時值暮春，京華之地白日裡已有了幾分燥熱，但早晚仍浸著些許涼意。卯時三刻，永嘉侯府二房的王夫人王氏便已起身。貼身大丫鬟錦屏捧著盥洗的物什悄步進來，見王氏正對鏡自照，手指輕輕撫過眼角那幾乎看不見的細紋，眼神裡有一種錦屏看不懂的複雜情緒，似是倦怠，又似是某種壓抑已久的渴望。
“夫人，今兒個梳什麼髻？”錦屏小心翼翼地問。
“簡單些，尋常用的那支素銀簪子便可。”王氏的聲音平淡，聽不出喜怒，“去回了老太太和大夫人，就說我昨夜有些頭風，今早的定省便免了，要出門去‘杏林春’瞧瞧，抓幾帖安神的藥材。”
錦屏垂首應下，心中卻掠過一絲疑惑。“杏林春”是京城裡最有名的藥鋪，可夫人平日裡若有不適，府上自有常來往的太醫請脈，何須親自去那等地方？且夫人這頭風，來得也甚是突然。她不敢多問，隻手腳麻利地伺候王氏更衣。王氏選了一身藕荷色暗紋綾羅裙，外罩一件月白比甲，顏色甚是素淨，與平日她在府中喜好富麗的樣子大相徑庭。
馬車轆轆行駛在清晨的街道上，車廂內熏著淡淡的百合香，王氏閉目養神，指尖卻無意識地撚著帕子。她嫁入永嘉侯府二房已有十五載，夫君林二爺是個散淡的性子，於仕途經濟上並無大誌，隻愛些風花雪月，吟詩作畫。早些年，靠著侯府的蔭庇和祖產，日子倒也過得去。可近年來，侯府表麵雖依舊花團錦簇，內裡卻因幾代主子不善經營，加之侯爺（大老爺）在朝中職位清貴卻無實權，進項日減，開銷卻如流水般隻增不減。各房用度雖未明著削減，但那賬房支取銀錢時，管事們臉上那若有若無的為難，以及送往二房那些漸漸不如以往的份例，都像一根根細刺，紮在王氏心頭。
她出身金陵王氏，雖非嫡支，卻也是詩禮傳家的官宦門第，自幼見慣了富貴，也更懂得那富貴背後的艱辛與算計。嫁入侯府，原指望夫婿能有所作為，至少保得自己一世尊榮，卻不料……她睜開眼，眼底閃過一絲厲色。不能再這樣下去了。她的軒哥兒日漸長大，將來讀書、科舉、打點前程，哪一樣不需要白花花的銀子？她的韻姐兒也已到了議親的年紀，若無豐厚的嫁妝，如何在勳貴圈子裡覓得良緣，又如何在那高門大戶裡站穩腳跟？指望二爺，是指望不上了。這府裡的中饋如今雖由大夫人執掌，但大夫人性子軟和，不甚精明，下麵的人……未必就那麼乾淨。
想到這裡，她心中那點因即將要做的事而升起的不安，漸漸被一種破釜沉舟的決心取代。
馬車並未在“杏林春”門前停留，而是繞到了後街一條清淨的巷子口。王氏吩咐車夫在原地等候，隻帶了錦屏一人下車。主仆二人走進巷子，七拐八繞，來到一家名為“香積閣”的鋪子後門。這“香積閣”門麵並不起眼，卻是京城達官顯貴私下裡頗為推崇的一家香料鋪子，以其貨源稀罕、調製精巧而聞名。
錦屏上前叩門，三輕兩重，似是約定好的暗號。門“吱呀”一聲開了一條縫，一個夥計模樣的人探出頭來，見到王氏，立刻躬身將二人讓了進去。
鋪子後堂別有洞天，陳設雅致，熏香嫋嫋，味道比前堂更加濃鬱複雜，沉水、龍涎、蘇合諸香交織，聞之令人心魂俱醉。一個身著赭色綢緞直裰、身形微胖、麵白無須的中年男子早已在此等候，見王氏進來，立刻堆起滿臉笑容，上前深深一揖：“給二夫人請安。”
此人便是永嘉侯府的外院大總管，姓錢名貴。錢家在侯府伺候已有三代，錢貴更是從小在府裡長大，為人精明圓滑，最善鑽營，一步步爬到了總管的位置，府中大小事務，采買、人事、田莊收租等等，多經其手，可謂位高權重。
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“錢總管不必多禮。”王氏在主位坐下，姿態優雅，語氣卻帶著一絲不易察覺的疏離，“坐吧。”
錢貴告了罪，在下首斜簽著身子坐了，臉上笑容不減：“夫人一路辛苦。小的已備下了上好的‘雪頂含翠’，還請夫人嘗嘗鮮。”說著，便親自執壺斟茶。
王氏端起那汝窯天青釉的茶盞，輕輕撥弄著浮沫，並不急於飲用。“錢總管，這‘香積閣’的香，果然名不虛傳，光是聞著，便覺心神寧靜。”她似是無意地說道。
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