北境的風聲與朝堂的暗流，如同無形的寒氣，滲透過林府高聳的圍牆，悄然改變著府邸內裡的溫度。那份因“風雨信”而起的凝重，並未隨著時日消散，反而在某種刻意維持的“平靜”下，發酵出更為微妙而複雜的氣息。人心，在這看似如常的秩序下，開始呈現出不同的趨向。
這一日，難得的冬日暖陽，透過稀薄的雲層，灑下些許缺乏熱力的光輝。林清韻的生母，住在府邸東側“錦瑟院”的柳姨娘，正坐在臨窗的暖炕上，就著光亮，細細繡著一方帕子。她年近四旬，因常年養尊處優，加之性子溫和，不喜爭鬥，麵容保養得宜，仍可見年輕時的清麗風韻，隻是眉宇間總帶著一絲揮之不去的輕愁，那是多年妾室生涯刻下的印記。
錦瑟院雖不似正院“榮禧堂”那般軒敞氣派，卻也布置得清雅舒適，一應物件用度，以往因著林擎宇的幾分憐惜和林清韻這個嫡長女的臉麵，從未短缺過。但近來，柳姨娘敏感地察覺到一些變化。份例內的銀霜炭送來得遲了，且摻雜了些次品，燃燒時有淡淡的煙味；廚房送來的點心，也不再如以往那般精致時新；就連她前幾日想支取些銀子，給林清韻打一對新年戴的珠花，賬房也推三阻四，最後還是女兒自己拿了體己錢出來。
她心中有些不安，卻又不願多事，隻以為是府中因北境之事，真的用度緊張，自己不該再添煩惱。正神思不屬間，丫鬟通報：“夫人來了。”
柳姨娘忙放下手中的針線，起身相迎。隻見王氏扶著貼身大丫鬟的手，款步走了進來。她今日穿著一件絳紫色纏枝芙蓉紋的錦緞襖裙，外罩同色灰鼠皮比甲，頭上梳著整齊的圓髻，插著赤金點翠步搖，臉上帶著恰到好處的溫婉笑容，一如既往的端莊持重。
“妹妹快坐著，不必多禮。”王氏笑著按住欲行禮的柳姨娘，自顧自在暖炕的另一邊坐下，目光在室內掃了一圈，落在柳姨娘方才繡的帕子上，“妹妹好手藝，這蝶戀花的圖樣，真是鮮活。”
柳姨娘忙道：“夫人過獎了，不過是閒著無事，胡亂繡著解悶。”她親自斟了茶，奉到王氏麵前。
王氏接過，輕輕吹了吹茶沫，並不急著喝，而是歎了口氣，語氣帶著幾分顯而易見的關切：“近日府中事多，老爺心情不佳，連帶得各房用度都緊了些。委屈妹妹了。若有什麼短缺的，定要跟我說，萬不可委屈了自己和韻兒那孩子。”
柳姨娘心中微暖，連忙道：“夫人言重了，府中艱難，妾身省得，並無短缺。”
王氏點點頭，放下茶盞，拉過柳姨娘的手，輕輕拍了拍，姿態親昵：“妹妹是個懂事的，我一向知道。隻是……”她話鋒一轉，臉上露出些許欲言又止的為難神色，“有些話，我不知當講不當講。”
柳姨娘心頭一跳，溫順道：“夫人但說無妨。”
王氏壓低了聲音，仿佛推心置腹：“妹妹可知，近來府中為何用度驟然緊縮？”
柳姨娘遲疑道：“不是因北境……將軍府那邊……”
“這自然是其一。”王氏截住她的話頭，聲音更低，帶著一種引人探究的神秘感，“但府中自身的開銷，也須得儉省。妹妹可知，最大的開銷在何處？”
柳姨娘茫然搖頭。
“便在軒哥兒那邊。”王氏語重心長，眉頭微蹙，“科考在即，筆墨紙硯、拜師訪友、結交同窗，哪一樣不要銀子？雖說公中自有定例，但軒哥兒心氣高，誌向遠，尋常的哪裡看得上眼？少不得要額外貼補。他生母趙氏，是個有算計的，平日裡不聲不響，到了這關鍵時候，豈能不為自己兒子打算？隻怕是變著法兒地在老爺麵前訴苦，為軒哥兒爭取資源呢。”
柳姨娘的臉色微微白了白。她性子軟糯，與世無爭，對於同樣是妾室、卻生了兒子的趙氏，素來是能避則避，井水不犯河水。此刻聽王氏提起，心中不禁泛起一絲複雜的滋味。是啊，趙姨娘有兒子傍身，自然要為兒子的前程竭力爭取。而自己，隻有清韻一個女兒……
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