麻袋的漢子，如今瘦得隻剩一把骨頭。
“爹，”李慕白握著父親枯槁的手，低聲說，“您再撐一撐。等兒子考中了，給您請最好的大夫。”
窗外的雪，下了一整夜。
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開春後，義學裡氣氛日漸緊張。秋闈在即，學子們個個埋頭苦讀。李慕白更加用功了，每日隻睡兩個時辰，其餘時間不是讀書就是練字。
三月裡，劉文正講《孟子》。說到“民為貴，社稷次之，君為輕”時，他忽然問：“若有一日，君命與民心相悖，當如何？”
學堂裡一片寂靜。這是個誅心之問。
王淳率先答道：“君命不可違，此乃臣子本分。”
幾個學生附和。李慕白卻站起身：“先生，學生以為，當以民心為重。”
“哦？不怕落個不忠的罪名？”
“孟子曰：聞誅一夫紂矣，未聞弑君也。”李慕白的聲音清朗，“若君主暴虐害民，便是獨夫民賊，何忠之有？真正的忠，是忠於天下蒼生，而非一人一姓。”
劉文正眼中閃過讚許，卻板著臉道：“坐下。此話在學堂說說便罷，在外頭不可妄言。”
課後，劉文正單獨留下李慕白：“你今日所言，甚合我意。但需知，朝堂之上，這般直言會招來禍端。”
“學生明白。可若人人明哲保身，誰為民請命？”
劉文正從書箱底取出一本泛黃的筆記：“這是林先生生前的手稿，從未示人。你拿回去看，三日後還我。”
那本筆記，改變了李慕白對“學問”二字的理解。
林明德在其中詳細記錄了為官二十載的見聞與思考：某年某地饑荒，官府如何層層盤剝賑災糧；某次黃河決口，堤壩為何“豆腐渣”般不堪一擊；鹽商如何與官員勾結，將官鹽私賣；邊關將領如何虛報兵額，吃空餉……
每一樁案例後麵，都有蠅頭小楷寫的批注：
“讀聖賢書，所為何事？非為青史留名，非為光宗耀祖。見幼子啼饑而能食，見老叟寒顫而能衣，此方為讀書人本分。”
“今之科舉，取士以八股。士子終日雕琢詞句，於民生疾苦一無所知。此輩為官，何異於盲人騎瞎馬？”
“吾建義學，不獨教經史，更要教稼穡、教律法、教算術。欲治國者，先須知民間百業。”
最讓李慕白震撼的，是最後一頁的一段話：
“吾少時亦曾想，登科及第，位列朝班，方不負平生所學。今半生已過，方悟：真能造福於民者，不在官位高低，而在用心深淺。一鄉之塾師，若教出十個明理之人，其功不亞於朝中一品。”
三日後，李慕白歸還筆記時，眼睛布滿血絲。
“看完了？”劉文正問。
“看完了。”李慕白深吸一口氣，“學生終於明白，林先生為何辭官辦學。”
“說說看。”
“因為朝堂隻能改變政令，教育卻能改變人心。”李慕白一字一句道，“政令易改，人心難移。若天下讀書人都隻想著升官發財，縱有良法美意，執行之人私心作祟，終成害民之政。”
劉文正笑了，這笑容裡有欣慰，也有苦澀：“你悟到了這一層，很好。但慕白，前路艱難啊。如今朝中，新貴漸起，門閥又成。當年林先生力主的‘不拘門第、唯才是舉’，已名存實亡。你即便高中，若無靠山，恐怕……”
“學生不怕。”李慕白目光堅定，“林先生當年以一己之力建起義學，學生雖不及先生萬一，也願效仿先生，從能做之事做起。”
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六月酷暑，李慕白的父親病情加重。大夫直言，若不用上好的人參，恐怕撐不過秋天。
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那日傍晚，李慕白在藥鋪外徘徊良久。櫃台上，那支標價二十兩的野山參，像在嘲笑他的無能。
“李公子？”一個溫和的聲音響起。
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