（本故事純屬虛構推理創作，如有雷同純屬意外巧合）。
臘月的北風如刀，刮過義學堂破舊的窗紙，發出嗚嗚的哀鳴。十六歲的李慕白嗬著凍僵的手，就著最後一截蠟燭的微光，在泛黃的紙上寫下：“為天地立心，為生民立命。”
墨跡在寒冷中凝得很快，一如這個冬天。
他是義學裡最用功的學生，也是家境最清寒的一個。父親早年在碼頭上扛活時被貨箱壓斷了腰，如今隻能躺在床上，靠母親接些漿洗縫補的活計勉強維持。李慕白每日天不亮就要起身，先挑滿三缸水，劈好一天的柴，才能揣著兩個雜糧餅子趕往城西的義學。
義學是十五年前林家二老爺林明德捐建的。那時林明德已官至禮部侍郎，卻上書懇請回鄉辦學。奏疏中有句話流傳甚廣：“朱門酒肉臭，路有凍死骨。臣願以一家之財，開萬民之智。”
如今林明德已過世七年，義學卻越辦越興旺。城裡但凡有些良心的富戶，年節時都會送些米糧銀錢來。學堂的先生們也都是仰慕林先生風骨，甘願領著微薄束修前來執教的讀書人。
“慕白，還不走？”同窗王淳收拾好筆墨，搓著手走過來，“再晚些，城門該關了。”
李慕白抬起頭，燭光在他清瘦的臉上跳躍：“我再抄完這一段。明日劉先生要查《鹽鐵論》的筆記。”
王淳歎了口氣，從懷裡掏出半塊蒸餅放在桌上：“我娘今兒多做了些，你墊墊肚子。瞧你這般拚命，何苦來哉？以你的才學，明年秋闈中個舉人應是十拿九穩，到時自然有富戶來結親，何須如此清苦？”
李慕白笑了笑，沒有接那蒸餅，隻將筆在硯台裡蘸了蘸：“王兄，我讀書並非隻為改換門庭。”
“那為何？”
窗外風雪更緊了。李慕白望向牆上那幅林明德先生的畫像——畫中人青衫簡樸，目光澄澈，題著兩句詩：“願得此身長報國，何須生入玉門關。”
“我想成為林先生那樣的人。”李慕白輕聲道，“於國有益，於民有用。”
王淳怔了怔，最終搖搖頭，裹緊棉袍走了。空蕩蕩的學堂裡，隻剩下李慕白一人，與牆上林明德的畫像默默相對。
二更時分，李慕白終於吹滅蠟燭，摸黑收拾書箱。剛走出學堂，卻見風雪中立著一個人影。
“劉先生？”李慕白連忙行禮。
劉文正已年過五旬，曾是林明德的同科舉子，後辭官來此教書。他撐著一把破舊的油紙傘，傘麵上積雪已積了厚厚一層。
“等你一道走。”劉文正將傘往李慕白那邊偏了偏，“今日講《鹽鐵論》，你似有心事。”
兩人並肩走在空寂的街巷中，積雪在腳下咯吱作響。李慕白沉默良久，終於開口：“先生，學生今日讀至‘今郡國有鹽鐵、酒榷、均輸，與民爭利’一段，心中實在困惑。”
“哦？說來聽聽。”
“朝廷設鹽鐵專營，本是為充實國庫，抵禦外侮。可學生親眼所見，官鹽價高質劣，私鹽屢禁不絕；鐵器粗製濫造，農人耕地反而要用前朝舊犁。”李慕白的聲音在風雪中有些發顫，“這難道不是與民爭利麼？”
劉文正沒有立即回答。走到巷口時，他停下腳步，指著遠處幾點零星的燈火：“你看那處。”
李慕白望去，認出是城西最窮苦的棚戶區。
“十五年前，那裡餓死過一家人。夫妻倆帶著三個孩子，冬天沒有棉衣，就互相抱著取暖。最後一家五口，凍死了四個，隻剩個六歲的女孩。”劉文正的聲音很平靜，“那女孩後來被林家收養，如今在義學後廚幫忙。你應當見過，就是常多給你半勺菜的那個啞女。”
李慕白心中一震。
“林先生建義學時說過，”劉文正繼續往前走，“讀書人最可怕的，不是無知，而是明知民間疾苦，卻視而不見，甚至為虎作倀。鹽鐵專營本無錯，錯在執行之人隻想著中飽私囊，忘了‘民為邦本’四字。”
走到李慕白家所在的破舊巷子時，劉文正從懷中取出一包東西：“拿著。”
是一疊紙，一套新毛筆，還有兩塊墨錠。
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“先生，這太貴重了……”
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