（本故事純屬虛構推理創作，如有雷同純屬意外巧合）。
一、晨鐘
景和二十七年，霜降。
寅時三刻，京城還在沉睡，紫禁城的輪廓在深藍天幕下如巨獸蟄伏。東華門外，已有零星星的燈籠光點晃動——那是等候早朝的官員們。
四十二歲的禮部侍郎林念桑站在隊列中段，一身緋色官袍在秋風中微微拂動。他雙手攏在袖中，目光望向宮牆內太和殿的飛簷，簷角的銅鈴在晨風中紋絲不動，靜待著那個時刻。
寅時正，第一記鐘聲響起。
“咚——”
低沉、渾厚、悠長，從奉先殿的鐘樓傳出，瞬間穿透層層宮牆，蕩開京城上空的薄霧。這不是尋常鐘聲，是天子臨朝的信號，是帝國運轉的起搏。
林念桑閉目凝聽。二十三年了，從十九歲考中進士第一次上朝至今，他聽過無數次這樣的鐘聲。春晨微雨時的鐘，夏日雷暴中的鐘，秋夜寒露裡的鐘，冬雪覆蓋下的鐘。鐘聲從未改變，聽鐘的人卻從少年郎走到了鬢染霜。
鐘聲第二響。
官員隊伍開始移動，依品級魚貫入宮。青石板路上的腳步聲整齊劃一，袍服摩擦的窸窣聲、腰間玉帶鉤的碰撞聲、壓低嗓音的咳嗽聲，混雜成一種特有的朝儀前奏。
林念桑隨著人流向前。經過東華門時，他照例抬頭看了眼門楣——那裡懸掛著一塊鎏金匾額，上書“東華門”三個大字，是先帝禦筆。二十三年前第一次從此門入宮時，父親林清軒特地送他到門口，隻說了一句：“記住這門的樣子。進得去，也要出得來。”
那時他不甚明白，如今懂了。
太和殿前廣場，百官依班次站立。天色漸明，東方泛起魚肚白，將宮殿的琉璃瓦染上一層淡淡的金邊。林念桑的位置在文官隊列第五排，不前不後，恰如他這二十三年的仕途——穩步上升，從未躥升，也從未跌落。
“咚——”第三記鐘聲。
殿門緩緩開啟。內侍高唱：“天子臨朝——百官覲見——”
林念桑深吸一口氣，隨著眾人躬身入殿。邁過那道一尺高的門檻時，他忽然想起昨天傍晚收到的信——白雲庵了塵師太病重的消息。
二、朝議
早朝的議題有三：黃河秋汛防災、西北軍餉籌措、明年春闈主考官人選。
前兩項議得順利。到了第三項，殿內的空氣忽然變得微妙。
吏部尚書周延年出列奏道：“陛下，春闈乃國家掄才大典，主考官人選關乎士林風氣、朝廷未來。臣以為，當選德高望重、學識淵博、且無黨無私者任之。”
皇帝點頭：“周卿可有舉薦？”
周延年頓了頓：“禮部侍郎林念桑，出身書香，三代為官清正，本人曆翰林院編修、國子監司業、禮部侍郎，熟知典章製度。且林家素有廉潔之名，可避請托之嫌。”
話音落，殿內一片寂靜。
林念桑垂首而立，能感覺到無數目光落在背上。他知道這個舉薦的分量——春闈主考官，名義上是臨時差遣，實則是文官體係的樞紐。一旦擔任，未來三年新科進士皆稱“座主”，門生遍布朝野，影響力不可估量。
但這也是燙手山芋。科場舞弊曆來是重罪，主考官稍有疏失，輕則罷官，重則流放。且各方勢力都會盯著這個位置，推薦誰、不推薦誰，本身就是政治表態。
“林卿。”皇帝的聲音從禦座上傳來，“你意如何？”
林念桑出列，躬身：“臣才疏學淺，恐難當大任。春闈關乎國家百年樹人，當選更有資望者。”
這是例行的謙辭，誰都明白。
皇帝卻追問：“若朕非要你當呢？”
殿內更靜了。林念桑能聽見自己的心跳，一下，兩下，穩而沉。他想起父親林清軒的教誨：“官場如弈棋，一步三算不為過。但算來算去，莫算丟了本心。”
“臣……”他抬起頭，“若蒙陛下不棄，臣必竭儘所能，以公正取士，以廉潔自律。但有一請——”
“講。”
“請準臣自定副考官及閱卷官人選，且所有考官須立‘廉潔狀’，若有舞弊，甘受連坐。”
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