離了中原的富庶繁華，越往西北，天地間的色調便越發蒼黃。官道逐漸被風沙侵蝕得模糊不清，路旁的植被稀疏低矮，頑強地在乾裂的土地上掙紮。凜冽的北風裹挾著砂礫，打在臉上微微生疼，空氣中彌漫著乾燥與塵土的味道。
薑旭與秦璐璐並未刻意趕路，而是如同兩個尋常的江湖客，混跡於往來商隊與行人之中，一路觀察，一路收集著零散的信息。越是靠近涼州地界，關於黑沙城附近詭異事件的傳聞便越多，也越發離奇。
“……那乾屍，嘖嘖，像是被風乾了上百年，可衣裳卻是新的！”
“聽說是沙漠裡的‘沙妖’作祟，專門吸食過路人的精血！”
“官府派了好幾撥人，屁用沒有！前些天六扇門的老爺們也栽了……”
“我看啊，是那黑沙城本身風水不好，靠近‘鬼哭灘’那片古戰場，怨氣太重！”
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茶棚裡，駝隊歇腳處，壓低嗓音的議論不絕於耳，恐懼如同無形的瘟疫，在往來旅人間悄然傳播。
“鬼哭灘？古戰場？”秦璐璐抿了一口粗劣的茶水，低聲對薑旭道，“我爹當年駐防時提過一嘴，說那裡是前朝與西域某個古國決戰之地，死了幾十萬人，血流成河，後來不知怎的變成了鹽堿荒漠，常年陰風怒號，如同鬼哭，故而得名。尋常人根本不敢靠近。”
薑旭默默記下。古戰場，大規模死傷，極易滋生陰煞怨氣，也容易吸引修煉邪功者或某些特殊的存在。這與情報中“陰煞之氣駁雜暴烈”的描述，似乎能對上。
數日後，一座灰黃色、仿佛與周圍戈壁融為一體的土城，出現在視野儘頭。那便是黑沙城。城牆低矮破敗，由夯土和碎石壘成，經曆無數風沙侵蝕，顯得斑駁不堪。城門口有懶散的兵丁把守，進出的人稀稀拉拉，臉上大多帶著麻木與警惕。
兩人交了少許入城錢，踏入城中。街道狹窄彎曲，兩旁是低矮的土坯房，偶爾有幾間稍顯齊整的客棧和商鋪，也蒙著一層厚厚的沙土。空氣中彌漫著牲口糞便、塵土和某種若有若無的……陳舊血腥氣混合的味道。人們的眼神躲閃，行色匆匆，整個城市籠罩在一種壓抑不安的氛圍中。
他們沒有去官驛，而是選了一家看起來不起眼、但後院夠大、方便安置馬匹（秦璐璐堅持要了兩匹西北健馬作為腳力）的老舊客棧住下。客棧老板是個獨眼的老漢，沉默寡言，收了房錢便不再多話。
安頓好後，兩人分頭行動。秦璐璐憑借當年在邊軍混跡的經驗和爽利的作風，很快與客棧夥計、街邊小販、乃至巡城的兵油子搭上了話，用碎銀子和江湖切口，套取著更具體的信息。
薑旭則來到城中唯一還算像樣的酒肆，要了壺最烈的燒刀子，坐在角落，神識如同無形的觸角，悄然蔓延開去，捕捉著空氣中殘留的異常氣息，聆聽著酒客們醉醺醺的交談。
“……城西老王家的小子，前兒個夜裡起夜，看到一團黑乎乎的影子從牆上飄過去，第二天就發起高燒，胡話連篇，說什麼‘好多眼睛’、‘冷’……”
“……鬼哭灘那邊，晚上綠光閃閃，還有怪聲，跟殺豬似的，不對，比殺豬還難聽！”
“……聽說前幾天，有個遊方的老道士，自稱能捉妖，帶著兩個徒弟往鬼哭灘去了，再也沒回來……”
“……哼，什麼妖不妖的，我看就是馬賊扮的！專挑落單的商隊下手！”一個滿臉橫肉的壯漢拍著桌子嚷道，但眼中卻沒什麼底氣。
薑旭慢慢喝著酒，將這些雜亂的信息在腦中過濾、拚接。失蹤者多為夜晚出城或靠近鬼哭灘方向的人；屍體呈現被吸乾精血魂魄的特征；有目擊者提及“黑影”、“綠光”、“怪聲”；官方力量（包括六扇門）調查受阻甚至失蹤；陰煞之氣殘留……
這絕不僅僅是馬賊或普通妖物能做到的。那吸食精血魂魄的手法，確實與玄陰教的部分邪術類似，但根據玉牌情報和這些描述，似乎更加……原始、貪婪，不夠“精巧”，反而透著一種本能般的暴虐。
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