開平二年的冬至，在軍校第一期學員的課業漸入尾聲、北疆趙石被一紙詔書急召入京述職的微妙氣氛中，悄然來臨。長安城已落了今冬的第一場薄雪，宮闕樓台銀裝素裹，平添幾分肅穆清寒。與往年冬至皇帝於宮中賜宴群臣的慣例不同，今年黃巢下旨，冬至前夜，於皇城西苑的“澄心堂”設“家宴”，隻邀請在京的、爵位在郡公及以上的核心功臣勳貴，以及剛剛奉詔抵京的趙石，此外，便隻有杜謙、林風兩位重臣作陪。旨意言明：“雪夜圍爐，隻敘家常，不論朝政，勿著官服。”
澄心堂並非宏大宮殿，而是一處臨水而建的精致暖閣，四麵軒窗，此時垂下厚厚的錦氈，閣內炭火融融，溫暖如春。中央並未設禦座，隻擺了一張極大的圓形紫檀木桌，周圍設十餘把交椅。桌上已擺好了精致的宮廷禦膳，卻無過多儀仗，氣氛確如“家宴”般隨和。
受邀者陸續到來，皆著常服。孫德威、趙鐵柱、劉洪等老將，趙石風塵仆仆卻神色恭謹，杜謙、林風亦是一身簡樸襴袍。眾人向早已安坐主位的黃巢行禮後，依序落座。皇帝今日亦隻著一襲深青色常服，未戴冠，神色溫和，親自執壺為身旁的趙石、孫德威斟酒。
酒過三巡，菜肴精美，閣內氣氛逐漸活絡。黃巢與眾人追憶起早年征戰趣事，笑語不斷，仿佛又回到了當年同鍋吃飯、抵足而眠的歲月。孫德威談起一次夜襲險死還生，趙鐵柱說起某次斷糧啃樹皮的窘迫，連劉洪也忍不住插話，說起當年如何喬裝混入敵城……舊日情誼與共同經曆，在溫暖的酒氣和懷舊的氛圍中，漸漸消融了身份隔閡與近日的種種猜疑。
酒至半酣，黃巢放下酒杯，目光緩緩掃過眾人，臉上笑容未減，語氣卻多了幾分深沉的感慨：“諸卿，今日雪夜，能與諸位老兄弟圍爐共飲，憶往昔崢嶸，朕心甚慰。當年咱們從曹州殺出來時，哪想過能有今日，坐在這長安皇宮裡，吃著禦膳，談笑風生？”
眾人紛紛附和，感慨萬千。
黃巢話鋒微轉，語氣帶上一絲不易察覺的凝重：“然則，居安思危。咱們今日能安坐於此，是因咱們當年提著腦袋，打下了這片江山。可這片江山，要坐得穩，傳得下去，難啊。比打江山，更難。”
他頓了頓，目光落在趙石身上：“趙卿鎮守北疆，與沙陀周旋，最是清楚。沙陀騎兵來去如風，凶悍狡詐，我軍雖勇，然野狐嶺之挫，亦暴露短板。強敵在側，虎視眈眈。”
又看向孫德威、劉洪等人：“內裡呢？劉七之案，觸目驚心。貪墨軍糧，蛀蝕國本。還有各地駐軍，良莠不齊，軍紀廢弛者，與地方勾連者，陽奉陰違者……朕每每思之，夜不能寐。”
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閣內氣氛隨著皇帝的話語，漸漸安靜下來，隻有炭火偶爾的劈啪聲。眾人放下杯箸，神色變得嚴肅。
黃巢歎了口氣，聲音懇切：“諸卿都是朕的股肱，國家的柱石。咱們這輩人，還能提著刀，看著這江山。可咱們總有老去的一天，總有提不動刀的時候。到時候，這江山靠誰來守？靠咱們那些未必成器的兒孫？還是靠現在軍中那些不知忠義法度、隻知拉幫結派、甚至心懷異誌的將領？”
他站起身，走到窗邊，掀開錦氈一角，望著窗外紛飛的雪花和遠處宮燈光暈：“朕這些日子，一直在想。想前朝是怎麼亡的。想咱們當年，又是為何要反。想這大齊，究竟該是個什麼樣子。”
他轉過身，目光灼灼：“朕不想重複前朝的老路！不想讓咱們的血白流，不想讓這新朝，又變成另一個貪腐橫行、武備廢弛、最終任人宰割的王朝！朕要建立的，是一個法度嚴明、兵精糧足、上下齊心、能禦外侮、能安內民的長久基業！”
“所以，朕要推行新政，要整飭吏治，要設立軍校，要……收兵權於中央。”最後幾個字，他說得很慢，很清晰，卻像重錘敲在每個人心上。
閣內一片死寂。炭火似乎都停止了燃燒。孫德威、趙鐵柱麵色變幻，趙石垂下眼簾，劉洪握著酒杯的手微微顫抖，指節發白。杜謙和林風則肅容靜坐，仿佛早已料到。
黃巢走回桌邊，並未坐下，而是再次提起酒壺，親自為每個人麵前的空杯續滿。“這杯酒，”他舉起自己的酒杯，聲音沉靜而有力，“朕敬諸位老兄弟。敬咱們當年的生死與共，也敬咱們……為了這江山能夠長久，所必須做出的……取舍。”
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