八月末，南郊原羽林軍舊營地經過緊鑼密鼓的修繕擴建，已初具規模。夯土圍牆加高加固，轅門巍峨，上書“大齊皇家軍事學堂”幾個鐵畫銀鉤的大字，在秋陽下熠熠生輝。校場內，新鋪的沙土地平整開闊，箭靶、木樁、簡易壕溝等訓練設施一應俱全；營房、講堂、藏書閣、飯堂等建築雖不奢華，卻堅固實用，透著武人特有的簡樸與肅殺。空氣中彌漫著新木與泥土的氣息，也彌漫著一種新舊交織、充滿未知的緊張與期待。
十月初一，霜降。清晨的薄霜尚未完全消散，軍校轅門外已是人影幢幢。五十名第一期“高級軍官研修班”學員，在教官與吏員的引領下，魚貫步入這座嶄新的學府。他們年齡多在二十至三十五歲之間，裝束各異，氣質迥然，恰是當下大齊軍隊複雜構成的縮影：
約半數來自北疆趙石麾下，多為經曆野狐嶺戰火淬煉的年輕都頭、指揮使，神情堅毅，舉止帶著邊軍特有的風霜與警惕；十餘人來自京畿禁軍或侍衛親軍係統，多為功臣勳貴子弟或中低級軍官，有的昂首挺胸，有的則眼含審視與好奇；另有十餘人來自內地各鎮戍軍，背景更為複雜，有前朝邊軍後代，有地方團練出身，甚至還有兩名通過特殊渠道推薦的、通曉山川地理的落第書生。
所有人都被告知了嚴格的紀律：在校期間，一切行動聽指揮，不問出身，隻看表現；統一著發的靛青色學員製服，除必要物品外，不得攜帶私兵、家仆；未經允許不得擅離校門；每月可休沐兩日，但需登記去向。
開課儀式在最大的“忠武堂”舉行。祭酒林風並未親至（樞密院事務繁忙），由副祭酒周禹主持。周禹已換上與學員同色的靛青製服，隻是肩章紋飾不同。他站在講台上，望著台下五十張或熟悉或陌生的麵孔，心中亦是波瀾起伏。數月前，他還是北疆前線一名默默無聞的參軍，如今卻要執掌帝國最高軍事學府的日常教務，教導這些大多有實戰經驗的同袍。
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“諸位！”周禹的聲音清晰有力，壓下了堂內的些許嘈雜，“今日，諸位脫下戰袍，穿上這身學員服，踏入這‘皇家軍事學堂’，便不再是某位將軍的部曲，不再是某個軍鎮的兵卒。你們隻有一個共同的身份——大齊未來軍官的候選者，朝廷寄予厚望的棟梁！”
他頓了頓，目光掃過全場：“學堂之設，非為消磨諸位的銳氣，更非將諸位養成隻會紙上談兵的酸儒。恰恰相反，是為了讓諸位變得更強！讓諸位懂得，為將者，除了勇猛，還需智慧；除了忠義，還需法度；除了熟悉手中刀槍，還需明了天下大勢、後勤輜重、乃至新興技藝！”
“課程業已公布。”周禹指向堂側懸掛的課表，“有兵法謀略，有陣型操演，有輿圖測繪，有律法條陳，有糧秣計算，甚至……還有格物院先生來講授‘火劑’之基本原理。每一門，都關乎戰場勝負，關乎士卒生死，關乎國家存亡！”
他語氣轉肅：“考核亦將極其嚴格。日常操課、沙盤推演、策論文章、武藝比試，皆有評分。畢業之時，成績優異者，朝廷將不次擢用；合格者，按例授銜任職；若有怠惰違規、考核不及格者……”他停頓一下，“則隻能從哪裡來，回哪裡去，甚至影響原職升遷。望諸位珍惜此來之不易之機緣，勤學苦練，莫負陛下厚望，莫負朝廷栽培，亦莫負自身前程！”
周禹的講話，既有激勵，也有警告，定下了軍校務實、嚴苛的基調。學員們神色各異，有的摩拳擦掌，有的暗自凜然，也有人眼底閃過一絲不易察覺的輕視或不以為然。
課程隨即展開。初時，摩擦與不適在所難免。來自北疆的悍卒，對繁複的算學、文縐縐的律法條文頗感頭疼；禁軍出身的子弟，則對艱苦的體能訓練和嚴格的作息叫苦不迭；幾位書生學員，在武藝課上更是洋相百出。不同出身、不同經曆的學員之間，也難免因觀念、習慣產生齟齬。教授“忠義理法”的老學究，與教授“騎兵突襲”的退役老將，在教學理念上亦時有爭執。
周禹壓力巨大。他既要嚴格執行教學計劃，維護學堂紀律，又要妥善處理各種突發狀況，調和各方矛盾。他深知，自己這個“副祭酒”的權威，不僅來自於朝廷任命，更需在具體事務中建立。他每日最早起身，最晚休息，與教官們反複商討教學細節，與學員們同吃同訓，耐心解答疑難，對違規者則鐵麵無私，按章處罰。漸漸地，他那份來自前線的堅韌、務實以及不偏不倚的公正，開始贏得部分學員和教官的尊重。
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