孟黑虎的承諾尚帶著江湖氣的餘溫，懸掛在鹽鐵司門楣上的牌匾也還散著新漆的微光，一條真正意義上的、能夠持續運轉的“鹽路”，卻遠非幾句豪言壯語便能鋪就。那五百石海鹽帶來的短暫喘息之後，更深層的危機與考驗，便如同潛藏在水麵下的礁石，隨著潮水退去，嶙峋地顯露出來。
鹽鐵司內，氣氛遠非外人想象的那般輕鬆。孟黑虎叼著一根草莖，眉頭緊鎖，盯著攤在粗糙木桌上的、用炭筆勉強勾勒出的路線草圖。他手下幾個最得力的頭目——負責探路的“地溜子”孫七，精於水性的“浪裡鰍”何五，以及掌管賬目、心細如發的“算盤”老吳——圍在一旁，個個麵色凝重。
“老大，上次走的沂山故道，怕是不能再用了。”孫七指著圖上一處標記，“官軍吃了虧，如今在那條線上增設了三處卡子，還派了遊騎不定時巡邏，咱們折了七個兄弟才衝出來，再來一次，怕是……”
“水路呢？”孟黑虎看向何五。
何五苦笑搖頭：“濮水主乾道就別想了，薛崇的水寨比王八蓋子還嚴實。幾條能走小船的支流汊子，近來水位下降得厲害，好些地方露了底，大船過不去，小船載不了多少貨，風險卻一點不小，沿途的漁村、葦蕩裡，眼線也多了起來。”
老吳撥弄著幾枚作為樣品的銅錢，憂心忡忡：“最要緊的是本錢和銷路。上次帶的銀錢和以貨易貨的布匹藥材，已經耗去大半。再跑一趟，本錢不夠。而且，鹽運回來了，怎麼換成咱們需要的東西？襄邑城裡能消化的有限，大宗交易容易被盯上。那些老主顧……如今這局麵，還認不認咱們的貨、敢不敢收，都難說。”
鹽路，不僅僅是地理通道，更是資金流、物流、信息流和信任關係的綜合體係。孟黑虎過去賴以生存的，是相對鬆散的官商勾結、地方豪強的庇護以及熟人間的小規模黑市交易。如今要在戰爭封鎖下，建立一條能夠支撐數千人生存、甚至反向汲取資源的隱秘動脈，其複雜程度遠超他的經驗。
與此同時，縣衙內的黃巢，也在與趙璋、尚讓等人商討著同一問題。鹽鐵司的重要性毋庸置疑，但絕不能讓其成為一個遊離於體係之外、自行其是的獨立王國。
“鹽路必須掌握在我們自己手中，至少關鍵環節必須如此。”黃巢的手指在地圖上襄邑東南方向一片區域畫了個圈，“不能隻依賴孟黑虎的舊有渠道。尚讓，從你的軍務司和稽查司，挑選絕對可靠、機敏且有一定行商或江湖經驗的生麵孔，組成幾支小隊，嘗試開拓新的路線，哪怕一開始規模小，風險高，也要去試！目標是這裡——淮北，或者更南邊的江淮地區！避開薛崇直接控製的區域。”
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這是在分權，也是在備份。
“趙璋，民政司要配合鹽鐵司，儘快在襄邑城內及周邊可信的村鎮，建立幾個隱蔽的物資集散點。鹽鐵司運回的貨物，除軍需外，可在這些點進行有控製的內部分配或小宗交易，逐步形成一個內部的、受監管的流通網絡。價格必須管控，嚴禁囤積居奇。”
這是在消化，也是在建立新的經濟秩序。
“另外，”黃巢沉吟道，“鹽鐵司的賬目，必須清晰。老吳雖然精明，但我們不能隻靠他一人。從教導隊裡選兩個學過算數、心思縝密的年輕人，以‘學習曆練’的名義，進鹽鐵司跟著老吳，參與賬目管理。”
這是監督，也是滲透和培養自己人。
當黃巢將這些安排以商量的口吻告知孟黑虎時，這位鹽梟老大臉上的刀疤微微抽動了一下。他混跡江湖多年，豈能看不出這些措施背後的深意？分他的權，插手他的賬，監管他的交易網絡……這無疑觸動了他最敏感的地帶。
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