鹽路的搏動日漸清晰，雖時有阻滯，卻終究將外界的物資與襄邑內部的需求勉強勾連起來。然而，單向的輸入如同輸血，隻能維係生命，無法強健肌體。黃巢深知，若要襄邑真正站穩腳跟，甚至向外輻射影響，必須建立起雙向的、可持續的交換體係。交易，不僅是物資的流通，更是影響力與認可度的延伸，是“衝天”理念無聲的播種機。
這一日，襄邑城東一處原本廢棄的貨棧，被悄然清理出來，掛上了“互市監”的簡陋木牌。這裡，將成為黃巢構想中，內外物資有限度、受監管交換的第一處明麵節點。而今天，將迎來它的第一場重要“交易”。
交易的另一方，並非來自遙遠的淮北或江南，而是來自襄邑東南百裡外，一個名為“黑石堡”的地方。堡主姓石，名敢，祖上曾是邊境鎮將，如今淪為盤踞一方的土豪，控製著周邊幾個產鐵的村落和小型露天煤窯（此時稱石炭），手下有數百莊丁，亦兵亦民，自守有餘，擴張不足。他對唐廷同樣缺乏忠誠，但對周邊任何新興勢力都抱持著警惕與觀望。
牽線搭橋的，是孟黑虎。石敢與他曾有私鹽交易，算是有幾分香火情。在黃巢的授意和孟黑虎的遊說下，石敢終於同意，派其子石彪，帶領一支精乾的小型商隊，攜帶部分鐵料和石炭作為樣品，前來襄邑“看看風向”。
貨棧內，氣氛微妙。一方是黃巢派出的代表——民政司趙璋、工造司魯方，以及作為引薦人兼安全保障的鹽鐵司孟黑虎。另一方，則是石彪及其幾名孔武有力的隨從。石彪年約二十七八，與其父一樣身材魁梧，麵龐粗豪，眼神卻透著商賈般的精明，他打量著略顯寒酸但整潔的貨棧，以及對麵氣質迥異的三人，心中暗自盤算。
“石少堡主遠道而來，辛苦。”趙璋作為文官代表，率先拱手，態度不卑不亢，“我衝天大將軍素聞黑石堡石料、鐵材精良，今日一見，果然名不虛傳。”他指了指對方帶來的樣品。
石彪哈哈一笑，聲如洪鐘：“趙先生客氣！黃大將軍橫掃襄邑，陣斬李贄，威名播於四方，家父亦是久仰！此番派某前來，一是為舊日情誼（看了一眼孟黑虎），二也是想看看，襄邑如今，究竟需要些什麼，又能拿出些什麼新鮮玩意兒來換？”他話裡話外，試探之意明顯。
魯方此時上前，他話不多，直接拿起一塊黑石堡帶來的生鐵錠，用手指彈了彈，又仔細看了看斷口，點點頭：“含硫略高，雜質不少，但底子尚可，比市麵上尋常貨色強些。若經我工造司二次精煉，可得良鐵。”他又指了指那些烏黑的石炭塊，“此物燃燒甚旺，用於冶鐵，或比木炭更佳。”
石彪眼中閃過一絲訝異，沒想到這貌不驚人的匠人頭目眼光如此毒辣，一語道破他貨物的優劣。“魯師傅好眼力！不知襄邑工造司，又能拿出何物交換？總不會是用那些……軍械吧？”他半開玩笑半認真地試探，私販軍械是重罪，但也是暴利。
“軍械乃自保之物，非交易之品。”趙璋微笑著接過話頭，示意手下抬上幾個木箱打開，“我襄邑可交易之物，在此。”
箱中之物，讓石彪等人瞪大了眼睛。一箱是白花花的、顆粒均勻的食鹽——這正是襄邑目前最硬的通貨；一箱是各種式樣新穎、看起來頗為堅固實用的鐵製農具，鋤頭、鐮刀、犁鏵皆有，明顯比民間常見的粗笨家夥精致許多；還有一箱，則是幾匹色澤均勻、質地厚實的麻布和葛布，以及一些做工紮實的草鞋、蓑衣。
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“鹽，乃海鹽，品質上乘。”趙璋介紹道，“農具，乃我工造司精心打造，省力耐用。布匹鞋履，乃民屯婦女勞作所得，雖不華美，卻勝在結實。”
石彪拿起一把鋤頭，掂了掂分量，又仔細看了看鍛造的紋路和開刃的角度，眼中流露出商人見到好貨時的光芒。黑石堡不缺鐵，但缺乏好的鐵匠和穩定的鹽源，更缺乏這些貼近民生的實用之物。尤其是那鹽和改良農具，對他鞏固自家莊園、吸引流民開荒大有裨益。
“如何交換？”石彪直截了當地問。
接下來，便是一場激烈的討價還價。趙璋代表襄邑，既要換取急需的鐵和燃料，又要顧及自身物資的有限，還要考慮不能將價格壓得太低損害生產者（工造司、民屯）的積極性。石彪則力求用最少的鐵炭，換取最多的鹽和農具。
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