鹽鐵司的專營條例墨跡未乾，轉運曹的騾馬隊再次踏上充滿風險的商路，倉市曹的庫房內，食鹽與鐵料被分門別類，貼上標價的木牌。一切看似正朝著黃巢規劃的、可控的“財源”體係艱難邁進。然而，一次突如其來的變故，像一盆冰水，澆醒了沉醉於製度建設的眾人，也暴露了襄邑根據地最致命的短板——對牆外世界的感知，近乎盲人摸象。
那是鹽鐵司一支前往淮北方向試探的小型商隊，由孟黑虎手下一位經驗豐富的老鹽梟帶隊，按照新規報備了路線，攜帶了部分食鹽和襄邑特產作為本錢。出發時一切正常，但約定的歸期已過三日，依舊杳無音信。就在孟黑虎坐立不安，準備親自帶人沿路搜尋時，一名渾身血汙、幾乎不成人形的鹽販子，在深夜被城外巡邏隊發現，奄奄一息。
人是被抬到黃巢麵前的。他僅存的意識裡，隻反複嘶啞地吐出幾個破碎的詞句：“淮北……饑民亂……官兵扮盜……全沒了……”
勉強灌下參湯（從繳獲中所得，極其珍貴），待其稍稍清醒，才斷斷續續講述了一個令人心悸的真相：他們尚未抵達預定交易地點，便在邊界地帶遭遇“流寇”襲擊，對方人數眾多，下手狠辣，且裝備精良，訓練有素，絕非尋常土匪。商隊護衛拚死抵抗，最終僅他一人負傷滾落山澗僥幸逃生。而沿途所見，淮北地區因連年水患和官府盤剝，已是大規模饑荒，流民遍地，秩序瀕臨崩潰，地方官軍不僅無力鎮壓，反而多有縱兵為匪、趁火打劫之舉。
此次損失，不僅意味著鹽鐵司寶貴的人手和本錢付諸東流，更揭示了一個殘酷的現實：外部環境正在急劇惡化，薛崇的封鎖或許隻是明麵上的威脅，周邊地區的社會崩塌、官匪難分的混亂局麵，潛藏著更大的危險。而襄邑對此，竟幾乎一無所知，直到災禍臨門。
縣衙書房內，氣氛凝重得能擰出水來。損失報告擺在案頭，像一道無聲的鞭笞。
“我們像瞎子，像聾子！”王璠一拳砸在牆上，灰塵簌簌落下，“別人打到家門口了，才知道疼！”
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尚讓臉色鐵青：“以往雖有斥候偵緝，但多限於軍事動向，對民情、官情、乃至周邊勢力內部變化，所知甚少。鹽鐵司的商隊本可充作耳目，但……”他看了一眼麵色陰沉的孟黑虎，“如今看來，他們自身難保，且傳遞消息的方式過於原始、緩慢。”
孟黑虎咬牙道：“江湖上打聽消息，靠的是人情臉麵，是酒肉錢財，遇到這種兵荒馬亂、真假難辨的時候，確實容易抓瞎。”
黃巢沉默地聽著，手指無意識地敲擊著桌麵。情報，是生存的眼睛，是決策的依據。沒有可靠的情報，所有的戰略規劃、製度建設，都如同在迷霧中揮劍，可能徒勞無功，甚至反傷自身。
“不能再這樣下去了。”黃巢終於開口，聲音低沉而堅定，“我們必須建立自己的情報網絡，一個比鹽鐵商路更隱蔽、更專業、覆蓋麵更廣的耳目係統。”
他目光掃過眾人：“此網絡，不隸屬於鹽鐵司，也不完全隸屬於稽查司或軍務司。它將是一個獨立的、直接對我負責的機構，暫稱‘察事曹’。”
獨立的情報機構！眾人心中一震。
“察事曹的任務，分為明暗兩條線。”黃巢開始勾勒藍圖，“明線，依托並升級現有渠道。鹽鐵司的商隊、‘互市監’往來的行商、甚至我們派出的使者、聯絡員，都要有意識地收集信息，但方式要改變。不能隻靠口耳相傳，要有簡單的密語、約定的記號、固定的情報傳遞點和接收人。孟黑虎，你手下不乏江湖經驗豐富的老手，此事需你配合，將那些跑老了碼頭、擅長察言觀色、又能守口如瓶的人篩選出來，進行初步訓練，專司此事。”
孟黑虎精神一振，這不僅是分他的權，更是賦予他新的、更具價值的職責，他立刻抱拳：“屬下明白！定將最可靠、最機靈的人手選出來！”
“暗線，”黃巢看向尚讓和王璠，“則需從頭鋪設。從軍中、教導隊、甚至可信的流民中，挑選膽大心細、背景乾淨、有一定偽裝能力之人，進行專門訓練。他們的任務，是長期潛伏。目標地點：薛崇的鄆州節度使府及其主要駐軍地、周邊重要州縣官府、可能成為盟友或敵人的地方豪強堡壘、乃至更遠的洛陽、長安方向！”
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