撞到一個年輕軍士，那軍士非但沒有喝罵，反而扶了她一把，老婦道了聲謝，便各自走開了。
更讓他眼皮直跳的，是街角牆壁上，刷著一些醒目的大字標語，字體不算好看，但足夠清晰：
“均平富，等貴賤！”
“凍死不拆屋，餓死不擄掠！”
“軍民一心，共建襄邑！”
“勤耕細作，備戰備荒！”
還有一張新貼不久的告示，圍了不少人在看，上麵似乎是什麼“冬訓表彰”和“違規懲處”的名單。
金麵佛強迫自己移開目光，壓下心中的驚濤駭浪。他裝作隨意閒逛，實則眼觀六路，耳聽八方。他注意到，城內主要街口都有固定的哨崗，有軍士值守。一些重要的建築，如一座掛著“民政司”牌子的衙署、一座明顯是糧倉的高大建築、還有一處傳來叮當打鐵聲的工坊區，守衛更加森嚴。他還看到了幾處露天的小校場，有軍士在練習刺槍、格鬥，動作整齊劃一，呼喝有力，絕非花架子。
他在一個賣粗茶水的攤子坐下，要了碗最便宜的茶沫子，慢慢喝著，耳朵卻豎得老高。
旁邊一桌，兩個像是小商販模樣的人正在低聲交談。
“……聽說了嗎？西山的石場，又運回來幾車那種能點著的黑土，還有黃石頭，神神秘秘的，直接進了城西那個新圍起來的院子。”
“噓，小聲點！那可是機密！我表侄在工坊打雜，說裡頭日夜都有人守著，連他們都不讓靠近核心區，隻在外圍做些粗活。”
“你說大將軍搗鼓這些玩意兒乾啥？聽說那黑土點著了光冒濃煙，嗆人得很。”
“誰知道呢……不過大將軍弄出來的東西，總有道理。想想之前的曲轅犁、新式水車，不都挺好用？”
“那倒也是……”
金麵佛心中一動，記下了“西山黑土”、“黃石頭”、“城西新院子”這幾個關鍵詞。
他又晃悠到南城的居民區。這裡房屋相對低矮破舊，多是流民安置區和原本的貧民窟，但同樣乾淨得出奇。幾個婦人正在井邊洗衣，說笑著。一群孩童在空地上玩耍，雖然衣衫破舊，但臉上並無菜色。金麵佛甚至看到，一處較大的院子裡，似乎有老人在給一群孩子上課，用的是一種他看不懂的、筆畫簡單的文字（簡體字掃盲班）。
路過一處院門敞開的民宅，他瞥見裡麵牆上，貼著一張“立功受獎狀”，上麵寫著某士卒在某次屯田競賽或冬訓考核中的表現，還有鮮紅的手印和簡陋的官印。家主，一個麵容滄桑的漢子，正小心翼翼地用布擦拭著那張紙，臉上帶著光。
金麵佛的心，一點點沉下去。
他不是沒見過紀律好的軍隊，也不是沒見過能暫時安穩地方的勢力。但將紀律貫徹到如此細微處，將“秩序”與“民心”結合得如此……深入骨髓，甚至開始嘗試文化滲透（那些標語、掃盲班），這絕不是尋常流寇或割據軍閥的手筆！這個黃巢，所圖非小！
他必須看到更多，尤其是軍力核心。
傍晚時分，金麵佛冒險靠近了城西的軍營區外圍。這裡警戒更加森嚴，他無法靠得太近，隻能遠遠觀察。他看到一隊隊結束操練的士卒回營，隊列嚴整，沉默無聲，即使解散後，也無人喧嘩打鬨，而是井然有序地前往飯堂或營房。營區內隱隱傳來集體背誦什麼條令的聲音，整齊劃一。
更讓他震驚的是，他看到一小隊約二十人的士卒，全副武裝，從軍營側門小跑而出，徑直朝著西山方向而去。他們行動迅捷，配合默契，交替掩護前進，戰術動作極其嫻熟，完全是他生平僅見的精銳水準！這絕不是裝出來的，而是經過長期嚴酷訓練和實戰磨合才能有的素養！
金麵佛知道，自己看到的，可能隻是冰山一角。
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