冬訓結束後的第十天，襄邑城北三十裡，官道旁一處廢棄的土窯裡。
天色將明未明，正是黎明前最黑暗寂靜的時分。土窯內彌漫著陳年草木灰和潮濕泥土的氣味。一個身影如同融入了窯壁的陰影，一動不動地蜷在角落裡，隻有一雙眼睛，在黑暗中偶爾閃過一絲精光。
他叫金七，不過同行和上頭更習慣叫他“金麵佛”——並非因他麵目慈祥，而是他執行刺探、潛入、刺殺任務時，總習慣戴一張暗金色的、麵無表情的金屬麵具，下手狠辣，不留活口，久而久之，便得了這個諢號。他是王仙芝麾下“夜不收”裡最資深的斥候頭目之一，親自執行過的險惡任務，兩手加起來都數不完。
此次潛入襄邑地界，是奉了大將軍王仙芝的密令。
王仙芝與黃巢，同是乾符年間被逼造反的鹽梟，一度合兵，又因招安之事分道揚鑣。王仙芝受撫不成，轉戰江淮，聲勢一度浩大，卻也在唐軍圍剿和地方勢力夾擊下損兵折將，近來頗為困頓。而黃巢這個名字，卻如同荒野上的火種，時不時通過零星商旅、潰兵之口，傳入王仙芝耳中：先取濮州，再克曹州，據守襄邑，鬨出的動靜不大不小，卻始終沒被唐軍剿滅，反而據說……站穩了腳跟？
王仙芝對此將信將疑。流寇立足？談何容易！他麾下謀士分析，黃巢要麼是誇大其詞，要麼就是走了狗屎運，撞上個兵力空虛的州城。但近來，關於“衝天大將軍”和其麾下“凍死不拆屋，餓死不擄掠”的傳聞越來越具體，甚至有些逃到江淮的襄邑舊戶，提及那個黃巢時，語氣複雜，恐懼中竟夾雜著一絲……別樣的情緒。
這引起了王仙芝的警覺和好奇。他需要知道，這個昔日的合作夥伴、後來的競爭者，到底在搞什麼名堂？是真有幾分本事，還是徒有虛名？其軍力、民心、糧儲究竟如何？值不值得再次聯絡，甚或……有沒有吞並的可能？
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於是，金麵佛便被派了出來。任務很簡單：潛入襄邑，親眼看看，帶回去最真實的情報。
金麵佛在土窯裡已經潛伏了兩天兩夜。他像最耐心的獵人，利用這段時間，觀察著官道上的零星行人，辨別著風中傳來的各種聲音和氣味，甚至捕捉到了幾批從襄邑方向出來的、疑似巡邏隊的馬蹄和腳步聲。
他的眉頭，從最初的輕鬆，漸漸蹙緊。
不對勁。
太安靜了。不是無人經過的那種死寂，而是一種……有秩序的安靜。官道上偶有行人商旅，神色雖疲憊，卻無流民常見的驚惶。他們見到陌生麵孔會警惕，但不會立刻尖叫逃散。更關鍵的是，金麵佛憑借多年經驗，能感覺到這片土地的“氣息”——沒有大軍過境後的殘破和戾氣，也沒有流寇盤踞常有的混亂與汙濁。空氣中彌漫的，是泥土翻耕後的清新、隱約的炊煙、還有……一種難以言喻的、緊繃的秩序感。
昨天傍晚，他甚至冒險抵近到距離襄邑城牆不足五裡的一處高坡，用帶來的簡陋千裡鏡（西域流傳過來的單筒望遠鏡，極其珍貴）觀察了半個時辰。
城牆上旗幟鮮明，哨位嚴密，士卒持槍而立，身形挺直，換崗時隊列整齊，毫無散漫。城外田地阡陌縱橫，溝渠分明，雖然已是深秋，仍有不少田塊留有整齊的麥茬，或已翻耕準備過冬。更遠處靠近河流的地方，似乎有大規模人工建築的痕跡，像是……水渠？堤壩？
這絕不是一個普通流寇、甚至一般藩鎮能做到的治理水平。金麵佛心中凜然。他決定，必須進城。
天色微亮，官道上開始有了早起趕路的人。金麵佛換上了一身半舊不新的灰布短褐，頭上包了塊臟兮兮的頭巾，臉上刻意抹了些塵土，背著一個破舊褡褳，裡麵裝著幾樣粗劣的山貨和一把防身的短匕。他縮起肩膀，微微駝背，眼神變得渾濁畏縮，活脫脫一個為生計奔波、膽小怕事的行腳販子。
他混在幾個同樣早起、推著獨輪車往城裡送柴的農戶後麵，朝著襄邑東門走去。
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