金麵佛落網後的第七天，正午。
襄邑城南三十裡，黑石峪前哨營地。
此處是進出南陽盆地東北緣的一處隘口，兩側山崖陡峭，中間一條官道蜿蜒而過，地勢險要。王璠奉命率五百精銳在此紮營，既是監視南方通道，也承擔著遲滯、預警的第一線任務。
連日的戒備讓士卒們精神緊繃，但冬訓的成效在此刻體現無遺。營地布置得法，明哨暗哨錯落，巡邏隊次分明。雖值正午，除了必要的崗哨，大部分士卒仍在營帳內休息，養精蓄銳，但武器甲胄就放在手邊，隨時可以投入戰鬥。
王璠蹲在一塊突出的大石上，就著水囊啃著硬邦邦的雜麵餅子，一雙虎目卻鷹隼般掃視著官道儘頭那片被熱浪蒸騰得有些模糊的山林。幾日來，除了零星南逃的流民和幾股不成氣候的潰兵（被輕易驅逐或俘獲），並未發現大隊人馬接近的跡象。但這反常的平靜，反而讓他心頭那根弦繃得更緊。
就在他咽下最後一口餅，準備起身再巡視一遍防務時，官道南端，突然出現了幾個移動的黑點。
“敵情！”了望塔上的哨兵立刻發出警報。
營內瞬間進入臨戰狀態。休息的士卒迅速披甲持械，在軍官的低喝聲中奔向預設的防禦位置。弓弩手上弦，刀盾手前列，長槍手壓後，動作迅捷而沉默，隻有甲葉碰撞和急促的腳步聲。
王璠跳下大石，手搭涼棚望去。來的不是大隊人馬，隻有三騎。速度不快，甚至有些蹣跚。待到近些，看得更清楚：三人都穿著破爛不堪、幾乎看不出原本顏色的皮甲或號衣，馬匹瘦骨嶙峋，鬃毛雜亂。為首一人手中似乎舉著一杆什麼東西，因為褪色和破損，難以辨認。
“不像是唐軍探馬，倒像……逃難的？”副手在一旁疑惑道。
王璠眯著眼，忽然看清了那杆破旗上模糊的圖案——似乎是個殘缺的“王”字。他心中一動，想起大將軍關於王仙芝可能派使的推測，沉聲道：“放他們近前。弓弩準備，聽我號令。沒有我的允許，不許放箭，但也不許他們再靠近營門百步之內。”
“是！”
三騎在距離營地約一百五十步時，被前方設置的簡易鹿砦和拒馬攔下。營門內，一隊刀盾手和弓弩手已經嚴陣以待。
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“止步！來者何人？再往前，格殺勿論！”一名隊正厲聲喝道。
三騎停下。為首一人是個四十來歲的漢子，麵黃肌瘦，眼窩深陷，嘴唇乾裂，唯有眼神中還殘留著一絲昔日的剽悍。他吃力地舉起手中那杆破爛的認旗，用沙啞的嗓音喊道：
“某乃“衝天”……乃王大將軍麾下，左軍司馬，朱存！奉王大將軍之命，特來求見黃大將軍！有要事相商！並無惡意！”
果然是王仙芝的人！營內士卒一陣輕微的騷動，隨即被軍官的眼神和手勢壓下。
王璠推開擋在前麵的盾牌，走到營門內側，上下打量著那自稱朱存的漢子，冷聲道：“王大將軍？哪個王大將軍？朱溫朱全忠麼？”他故意提到王仙芝部下另一個大將的名字，帶著明顯的揶揄。
朱存臉色變了變，閃過一絲屈辱，但很快壓了下去，勉強擠出一絲笑容：“將軍說笑了。自然是與黃大將軍義結金蘭、共舉義旗的王仙芝，王大將軍！”
“哦？原來是王大將軍啊。”王璠拖長了聲音，“聽說王大將軍在江淮縱橫馳騁，擁兵數十萬，連唐廷招討使都奈何不得，怎的今日派你這位‘左軍司馬’，就帶這麼兩個……嘍囉，這般光景來我襄邑？”
朱存身後的兩名隨從臉上露出怒色，手按向了腰間（雖然兵器早已破爛不堪）。朱存卻抬手製止了他們，深吸一口氣，對著王璠抱了抱拳，語氣放得更低：“這位將軍，王某……王大將軍確實遭了小人算計，唐軍勢大，暫處困境。然，義軍同氣連枝，黃大將軍與王大將軍更是舊日兄弟。今王某冒死前來，實有關係到兩家生死存亡的緊要軍情，需當麵稟告黃大將軍！還請將軍通融，放我等入城，或代為通傳！”
他說得懇切，姿態也放得極低。但王璠豈是易與之輩？他冷笑一聲：“關係兩家生死存亡？隻怕是關係你們王家軍的生死存亡吧！想進襄邑？可以。放下兵器，下馬，縛手，搜身。若無夾帶，我自會派人送你們去見大將軍。若是不肯……”他指了指周圍蓄勢待發的弓弩，“那就請回吧！或者，試試看能不能闖過去？”
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