朱存在襄邑“休息”的兩日，名為款待，實為軟禁。活動的範圍被限製在城南一處單獨的小院，院外有“護衛”，進出皆需稟報。招待的飯食確實比他們在江淮時好上許多，甚至有酒有肉。但朱存食不知味，如同嚼蠟。
他被允許在兩名“向導”（實為監視者）的陪同下，在城內指定的幾條街巷行走。他看到了城牆上忙碌加固的軍民，看到了工坊區晝夜不息的爐火，看到了校場上殺氣騰騰的操演，更看到了街頭巷尾，那些百姓看向巡邏軍士時，眼中已不再是單純的恐懼，而是一種混雜著依賴、信任甚至某種程度“監督”的複雜目光。
尤其是當他路過一處粥廠，看到分發稀粥的吏員一絲不苟，排隊領取的老弱婦孺秩序井然，甚至有人將自己碗裡稍稠的部分舀給身邊更瘦弱的孩子時，朱存的心，如同被浸入了冰水之中。
這種秩序，這種民心，是他跟隨王仙芝轉戰數州、攻破無數城池都未曾見過的。不，更早以前，在太平年景的縣城裡，或許有過類似的平和，但絕無這般……蘊含著力量感的凝實。
他終於有點明白，黃巢那句“軍紀不肅，民心不附，縱合兵亦是無根之木”的分量了。這不是推脫，而是一種冰冷的、居高臨下的審視。黃巢看待他們，恐怕已不再是平等的“盟友”或“兄弟”，而更像是一個……等待接收殘局或者清理麻煩的秩序建立者。
一股混雜著屈辱、憤懣和深切不安的情緒，在他胸中翻滾。
兩日後，朱存帶著黃巢的口信和兩封文書（一封是黃巢親筆寫給王仙芝的信，措辭客氣但原則不改；另一封是《“衝天軍”軍律摘要》及《襄邑安民告示》的抄本），在一小隊騎兵的“護送”下，離開襄邑，南返複命。
來時忐忑，歸時沉重。來時懷揣著或許能搬來救兵的希望，歸時卻隻帶回兩個近乎不可能的條件和一份沉甸甸的、彰顯著對方優越感的“樣本”。
一路上，朱存沉默寡言，腦中不斷回響著黃巢的話語，眼前不斷閃過襄邑的景象。他意識到，大將軍（王仙芝）這次，怕是打錯了算盤。黃巢此人，其誌不小，其規已立，絕非昔日那個可以共分財帛、同享富貴的鹽梟夥伴了。
……
就在朱存南返途中，襄邑中軍帳內，一場關於王仙芝真實意圖的剖析，正在深入進行。
“朱存此人，看似粗豪，實則心細。”陳平指著記錄下的朱存言行細節，“他在城中觀察時，目光多在軍營、工坊、城牆防禦和百姓神態之間流轉，尤其是對軍民互動，看得格外仔細。他帶來的兩個隨從，其中一個在路過匠戶區時，曾試圖與一名老匠人搭話，詢問打造箭鏃的產量，被我們的‘向導’及時岔開。這說明，他們不僅僅是為求援而來，刺探虛實、評估我方實力的意圖，非常明顯。”
尚讓點頭：“王仙芝雖處困境，但梟雄心性，豈會甘願輕易低頭？他派朱存來，一為求援解燃眉之急，二恐怕也想掂量掂量我們的斤兩。若我們實力不濟，他所謂的‘聯合’，隻怕轉眼就會變成‘吞並’——以友軍之名，行鳩占鵲巢之實。這在亂世之中，屢見不鮮。”
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孟黑虎冷哼：“就他們那副德行，還想吞並我們？做他娘的春秋大夢！老子看，他們連唐軍的追兵都甩不脫！”
趙璋撫須，語氣憂慮：“問題在於，無論王仙芝意圖是聯合還是吞並，戰火南移，逼近我境，已成定局。我們拒絕立即出兵，王仙芝若狗急跳牆，很可能強行北竄，試圖以戰養戰，甚至幻想擊破我們，奪取根基。屆時，無論我們願不願意，都須一戰。而唐軍宋威、高駢部，極有可能尾隨而至，或作壁上觀，或趁亂出擊。局勢，會異常複雜凶險。”
黃巢靜靜地聽著眾人的分析，手指在地圖上王仙芝目前可能盤踞的蘄黃一帶輕輕敲擊。半晌，他開口，聲音冷靜得近乎冷酷：
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