朱存帶著滿腹心事和沉重的“回禮”南返，一路快馬加鞭，不敢有絲毫耽擱。他穿過尚帶綠意的南陽盆地邊緣，越往南，沿途景象便越發觸目驚心：荒蕪的田地，被焚毀的村落，倒斃路邊的屍骨，以及零星遊蕩、眼神空洞麻木的流民。空氣中似乎都飄蕩著一股淡淡的焦糊與腐臭混合的氣息。這與襄邑那種緊繃卻有序、隱含生機的氛圍，形成了地獄與人間的對比。
五日後，朱存抵達蘄州外圍一處隱蔽的山穀營地——這裡已是王仙芝主力收縮後的一處重要據點。營盤連綿，卻顯得雜亂無章，旌旗歪斜，士卒或坐或臥，神情疲憊而麻木，看到朱存回來，也隻是懶洋洋地抬抬眼皮。營中不時傳來傷兵的呻吟、軍官的喝罵，以及因爭奪一點可憐食物而起的廝打吵鬨聲。
中軍大帳比襄邑黃巢那間要寬敞華麗得多，帳內甚至鋪著不知從哪個富戶家搶來的錦繡地毯，擺著鎏金的酒器。但這一切，都掩蓋不住帳中彌漫的頹敗與焦躁之氣。
王仙芝半躺在一張鋪著虎皮的胡床上，臉色蠟黃，眼袋深重，左肩纏著的繃帶隱隱滲出血跡。他比幾年前蒼老了許多，曾經的彪悍霸氣，已被一種困獸般的陰沉與多疑所取代。帳下左右，稀稀拉拉站著七八員將領，個個麵帶菜色，神色各異，有焦慮，有不耐，也有目光閃爍、心懷鬼胎者。
朱存跪在帳中，將黃巢的口信和兩封文書呈上，然後詳細稟報了在襄邑的所見所聞，尤其是黃巢提出的兩個條件，以及襄邑城內外那種令他深感不安的“秩序”。
帳內一片死寂，隻有王仙芝粗重的呼吸聲和炭火偶爾爆開的劈啪聲。
“砰！”
王仙芝猛地將手中的鎏金酒爵砸在地上，酒液和碎片四濺。他掙紮著坐直身體，蠟黃的臉上湧起病態的潮紅，眼中射出憤怒、屈辱、以及一絲難以言喻的恐懼交織的凶光。
“黃巢小兒！安敢如此辱我！”他嘶聲吼道，聲音因激動而尖利，“整飭軍紀？與民休息？他是在教訓我？他算什麼東西！當年若不是老子拉扯他一把，他早死在鹽梟火並裡了！現在占了兩個破城，就敢對老子指手畫腳？還‘明定尊卑’？我呸！他想讓老子給他當狗？！”
帳下將領們也群情激憤，尤其是幾個脾氣暴躁的老兄弟，紛紛破口大罵：
“大哥！黃巢這廝忘恩負義！這是瞧不起咱們！”
“什麼狗屁軍紀！當兵吃糧，天經地義！不讓搶，弟兄們喝西北風去？”
“他還真把自己當根蔥了！大哥，咱們直接打過去！搶了他的糧，占了他的城，看他還能不能囂張！”
但也有人沉默不語，或是眼神飄忽。朱存注意到，右首一個麵白微須、名叫尚君長的將領，眉頭微蹙，似在思索。尚君長是王仙芝麾下少有的讀過些書、有些謀略的將領，也曾勸諫過王仙芝約束部下，隻是未被采納。
王仙芝胸膛劇烈起伏，好一會兒才勉強壓下怒火，但眼神卻更加陰鷙。他盯著跪在地上的朱存，聲音冰寒：“朱存，依你看，襄邑守備如何？黃巢兵馬，真有他吹噓的那般厲害？”
朱存心中一凜，知道這是關鍵問題，不敢隱瞞，如實道：“回大將軍，末將所見，襄邑城牆堅固，守備森嚴，軍民……似有同仇敵愾之心。其軍容嚴整，操練有法，絕非烏合之眾。尤其那種令行禁止的紀律，末將……生平僅見。”他頓了頓，補充道，“且其糧草似也充足，城中秩序井然，民心……似已歸附。”
這話像一盆冷水，澆在了一些喊打喊殺的將領頭上。他們可以看不起黃巢的條件，但無法忽視朱存描述的“實力”。
王仙芝的臉色更加難看。他當然知道自己的部隊現在是什麼狀況。連番敗績，補給斷絕，士氣低迷，內部不穩。若黃巢那邊真如朱存所說，兵精糧足，紀律嚴明，自己這幾萬疲敝之師，貿然北上硬撼，勝算幾何？
但若不北上，困守此地，唐軍宋威、高駢步步緊逼，也是死路一條！
“難道……真要老子向他黃巢低頭？”王仙芝咬牙切齒，心中滿是不甘。
這時，尚君長上前一步，拱手道：“大將軍，黃巢條件苛刻，其心叵測，確實可恨。然，朱司馬所言襄邑情狀，亦不可不慮。我軍新敗，急需休整補充。強行北上，恐難竟全功，若頓兵堅城之下，唐軍尾隨而至，則大勢去矣。”
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