孟黑虎帶著他那一千五百“鹽鐵精銳”離開曹州西向，已是第四日。
秋日的原野，色彩斑駁。收割後的田地裸露著黃褐色的肌膚，偶爾可見幾簇頑強的野草在風中瑟縮。官道年久失修，車轍深陷，塵土在乾燥的空氣中懸浮。隊伍沒有打出醒目的旗號，士卒皆著半舊號衣，外罩便於隱藏的灰褐色披風或麻布，行進時拉開距離，前後左右皆有遊騎斥候放出數裡，如同一群沉默而警惕的狼，穿行在蒼茫的天地間。
孟黑虎騎在一匹略顯瘦削但步伐穩健的雜色馬上，眯著眼打量著前方的地平線。他身後，副手兼斥候隊正，一個叫“山貓”的精瘦漢子，正低聲彙報著最新探得的情況。
“……往西三十裡，過了‘老鴰坡’，就算是進了滑州地界。官道上商旅稀少，隻遇到兩撥往曹州方向逃難的農戶，說是滑州城裡糧價飛漲，官府加征‘防賊捐’，活不下去了。”山貓的聲音乾澀，如同砂紙摩擦，“派往南北兩翼的弟兄回報，北麵二十裡外有黃河故道分支，水淺可涉，但沿岸有唐軍廢棄的烽燧，未見駐兵。南麵是連綿的丘陵，林木尚密，有幾處獵戶廢棄的窩棚。”
孟黑虎“嗯”了一聲，問道：“滑州方向，可有唐軍巡哨的蹤跡？”
“有。”山貓點頭，“昨日晌午，在西南十五裡處的‘三岔口’，發現了約二十騎唐軍巡哨的蹄印，新鮮，不會超過兩個時辰。看方向，是從滑州城往東南邊境去的，與我們路線交錯。弟兄們跟了一段，他們似乎隻是例行巡邏，未深入探查，午後便折返了。”
“二十騎……例行巡邏。”孟黑虎咀嚼著這幾個字，眼中閃過一絲精光，“滑州守軍看來還沒意識到咱們過來了，或者……沒把咱們當回事。”他咧嘴一笑，露出被煙草熏得微黃的牙齒，“正好。”
按照大將軍黃巢的方略，他們此行的首要任務不是攻城，而是襲擾、偵察、獲取補給。但孟黑虎心裡有自己的盤算。光是拔幾個稅卡、搶幾個小莊子，能有多大油水？要乾，就乾票能讓滑州守軍肉疼、也讓自家兄弟痛快、更能在大將軍麵前露臉的！
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“傳令，加快腳程，日落前趕到老鴰坡。今夜就在坡後紮營，不舉明火。”孟黑虎下令，“山貓，多派幾組精乾弟兄，往滑州城方向再探五十裡。我要知道滑州城外圍，哪裡有唐軍的屯糧點、輜重營、或者富戶的田莊塢堡。尤其是那種離城稍遠、守備不會太嚴，但油水足的！”
“明白！”山貓眼中也閃過興奮之色，領命而去。
隊伍無聲地加快了速度。這些士卒多是孟黑虎的鹽梟舊部和曆次戰鬥中挑選出的悍卒，吃苦耐勞，慣於跋涉，更精於野外生存和隱秘行動。他們像水流一樣漫過原野，避開大路，利用地形掩護，黃昏時分，便悄無聲息地潛入了老鴰坡後一片背風的穀地。
營地迅速而安靜地搭建起來。沒有帳篷，隻有利用地形和披風搭建的簡易遮蔽。飲水分批到遠處溪流汲取，嚴禁喧嘩。斥候放出更遠，暗哨遍布周圍山脊。一切遵循著鹽鐵司行商時躲避官府追查和山賊襲擾的古老法則，又融入了新式操典中強調的警戒與協同。
夜色漸濃，秋寒浸骨。孟黑虎裹著皮襖，靠在一塊大石後，就著冷水啃著硬邦邦的雜麵餅子，腦子裡卻轉得飛快。滑州……滑州……這裡曾經是王仙芝肆虐過的區域，雖未被長期占據，但唐軍和地方勢力必然受過衝擊，防禦體係必有漏洞。他們的機會，就在這些漏洞裡。
後半夜，山貓帶著一身露水寒氣，摸回了營地。
“虎爺，有眉目了！”他壓低聲音，眼中閃著狼一樣的光，“往西偏北四十裡，離滑州城約三十裡，有個地方叫‘張橋鎮’。鎮子不大，但鎮北有個大莊子，是滑州一個姓崔的糧商修的塢堡，叫‘崔家堡’。這崔家據說和滑州刺史有點拐彎抹角的親戚關係，趁著去年亂時，低價兼並了不少田地，還在黃河邊有個私港，囤積了大批今年新收的糧食，準備等冬天糧價更高時發賣！”
孟黑虎精神一振：“守備如何？”
“堡牆不算太高，但挺結實。據抓到的舌頭（一個在外圍村落偷雞摸狗被擒的鎮上遊手）說，常駐的護院、莊丁大概百十來人，有刀槍，可能還有幾副弓。平時堡門白天開，晚上閉。滑州城每隔五天會派一隊二十人的兵丁過來巡視一圈，算是給崔家撐場麵，昨天剛來過，下次應該是四天後。”山貓舔了舔乾裂的嘴唇，“關鍵是，這堡子離官道有七八裡，位置有點偏，周圍村落也稀疏。咱們要是動作夠快，滑州城未必能及時反應。”
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