曹州刺史府前的“人才榜”，如同一麵無聲的戰鼓，日日敲擊在往來軍民的心頭。那紅底黑字上一個個陌生或略顯熟悉的名字，仿佛具有某種魔力，讓觀望者躊躇，讓猶豫者心動，也讓那些已然投身其中的人，更加明晰了自己的道路。
榜文之下，每日都有新的故事悄然發生。孫樸、魯方、李三娘等人的名字高懸其上，他們的經曆也隨之在街頭巷尾流傳，成為後來者口中的範例，或激勵，或質疑。而更多懷揣著不同技藝、不同過往、不同期望的“寒士”，正沿著前人隱約踏出的路徑，向著曹州這個漩渦中心彙集而來。
政務研習所設在原州學的一處偏院內，青磚黛瓦，古樹掩映，少了些官衙的肅殺，多了幾分書卷氣。這裡聚集了二十餘名通過初步考核、被認為在政務、謀略、文史方麵有潛質的人才。每日的課程並非照本宣科，而是由陳平、趙璋等人輪流主持，或剖析當前曹、濮、宛三地麵臨的民政難題（如流民安置、賦稅厘定、吏治整飭），或研討曆史治亂得失，甚至模擬處理突發事端。
孫樸坐在靠窗的位置，聽著趙璋講述如何根據有限的戶籍田畝數據，估算來年賦稅收入與軍糧需求。他握筆疾書，眼神專注。從青州逃難至此，他懷揣的不僅僅是活命的希望，更有幾分不甘沉寂的抱負。在唐廷的體係下，他這樣的寒門士子，若無門路、錢財打點，縱有見識，也難有出頭之日。而在這裡，他第一次感覺到，自己的觀察與分析（他曾遊曆各地，對風土人情、兵力虛實有留心）並非無用，那位神情嚴肅的趙司丞甚至私下找他談過話，詢問他對構建更有效情報網絡的看法。這讓他心頭燃起了一簇小小的火苗。
課後，幾名同窗圍攏過來，討論方才的案例。其中一人歎道：“紙上談兵易，真要將這些條條框框落到實處，不知要觸動多少人的利益，遇到多少阻礙。”另一人接口：“是啊，那些地方上的豪強、胥吏，豈會輕易就範？唐廷舊製積弊已深，非雷霆手段不可。”
孫樸放下筆，沉吟道：“雷霆手段固然需要，但更需巧勁。大將軍《求賢令》中‘不同往昔恩怨’，‘量才授任’，便是巧勁之一。分化瓦解，拉攏可拉攏者，打擊最頑固者。施政亦當如此，先易後難，先立信於民，再徐圖變革。譬如這賦稅，驟然大變，必引恐慌；若能先清理最惹民怨的苛捐雜稅，公示新章，取信於民，再行推廣，阻力或可小些。”
眾人聞言，若有所思。陳平不知何時站在門外，聽了一會兒，眼中閃過一絲讚許，並未打擾，悄然離去。
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與此同時，城西新辟的“百工試驗坊”內，卻是另一番熱火朝天的景象。這裡原本是一處廢棄的官營作坊，如今被重新修整，劃分為冶鐵、木工、器械、火藥（單獨隔離的小院）等不同區域。爐火熊熊，叮當之聲不絕於耳，空氣裡彌漫著金屬、木材和淡淡硫磺混合的氣息。
魯方赤裸著上身，古銅色的皮膚上汗水淋漓，正站在一座新砌的簡易高爐前，指揮著幾個學徒鼓風添料。他麵前擺著一張用木炭畫在青石板上的草圖，上麵是他對現有製式橫刀刀刃弧度與重心分布的改進構想。來到這試驗坊不過十餘日，這裡相對充足的物料供應、相對寬鬆的嘗試氛圍，以及幾位同樣癡迷技藝的老匠師（雖各有保留，但技術交流總體坦誠），讓他有種久旱逢甘霖的感覺。
“魯師傅，您看這爐溫可還夠？”一個年輕學徒大聲問道。
魯方伸手在爐口感受了一下熱浪，又看了看火焰顏色，點頭：“再鼓一刻鐘，然後準備出鐵水。記住，澆鑄模子一定要預熱均勻，不然會有裂痕。”
“得嘞！”
旁邊木工區，幾個匠人正在研究如何改進水車葉片的形狀和傳動效率，爭論得麵紅耳赤。另一邊，火藥小院的門緊緊關閉，門口有教導隊士卒把守，閒人勿近。但魯方曾遠遠見過那位負責火藥研究的、名叫葛老七的古怪老道（據說原是煉丹的方士，被鹽鐵司網羅）進出，神色時而亢奮，時而沮喪，有一次甚至炸黑了半張臉，卻依然兩眼放光。魯方對那能發出巨響和火焰的“藥粉”既好奇又有些敬畏，他知道那是大將軍極為重視的機密。
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