《求賢令》如同投入滾油中的一瓢冷水，雖無聲響，卻激起了遠比宛亭烽火更為微妙而深遠的反應。它隨著鹽鐵司商隊的車轍、偽裝行商的腳步、乃至一些主動抄錄傳播的寒門士子之口，在不到一月的時間裡，悄然流布於齊魯、豫東、乃至江淮的部分角落。
起初，是觀望與懷疑的沉寂。無論是州城繁華的茶樓酒肆，還是鄉野簡陋的草棚田埂，看到或聽聞這份《求賢令》的人，反應各異。世家子弟嗤之以鼻，視之為“賊寇妄語”、“收買人心的伎倆”，嗤笑黃巢不自量力，竟敢效仿古聖招賢。許多謹小慎微的士人則疑慮重重，既怕這是陷阱，引蛇出洞，更懼一旦沾上“從賊”之名，身家性命不保。更多的人，則是麻木地聽過，又麻木地繼續為每日的口糧奔波，所謂“賢才”，距離他們的生活太遙遠。
然而，總有一些人，在暗夜裡，對著那份輾轉得來、字跡或許已有些模糊的抄件，輾轉反側，心潮難平。
他們或許是一個屢試不第、家道中落、空有滿腹經綸卻隻能以教授蒙童糊口的窮秀才；或許是一個精於算學、善於經營，卻因商賈賤業或被胥吏盤剝而困頓不堪的賬房先生；或許是一個祖傳手藝、能打造精良器械，卻隻能埋沒於鄉間鐵匠鋪，甚至因“奇技淫巧”而被官府斥責的巧匠；或許是一個通曉水利、曾參與地方河工，卻因不擅逢迎而被排擠、鬱鬱不得誌的老河工；又或許，隻是一個讀過幾本雜書、對世事有自己的看法、不甘心像父輩一樣在泥土裡刨食終老的農家子弟……
《求賢令》中那句“無論出身門第，不同往昔恩怨，但有一技之長，懷濟世安民之誌”，如同一根尖銳的針，刺破了他們心中積壓已久的苦悶與不甘。那“均平富，等貴賤”的口號，雖顯空泛，卻勾勒出一個模糊的、不同於眼前這令人窒息現實的影子。而“掃除奸佞，澄清玉宇”、“開萬世之太平”的豪言，更是在某些年輕或依然熱血未冷的心靈中，激起了久違的波瀾。
於是，試探開始了。
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最初到達曹州的，是幾個距離最近、顧慮也相對較少的落魄之人。他們或許隻是抱著“看看也無妨”的心態，混在流民或行商中，忐忑地接近曹州城門。當看到城門處除了守衛森嚴的士卒，還真的設有一處“民政司招賢谘詢處”，有穿著整潔號衣、雖麵色嚴肅但言語尚算客氣的吏員在接待登記時，那份懷疑稍稍減弱了幾分。
登記很簡單：姓名、籍貫、年齡、有何特長或經曆、為何前來。吏員會仔細詢問，但並不深究過往細節，尤其對“為何前來”一項，多鼓勵其直抒胸臆。登記後，會發給一枚粗糙的木製號牌，告知住處（城中有專設的、條件簡陋但免費的“賢士暫居所”），並言明三日後，將有專人進行初步考核問對。
消息像水波般蕩開。更多的、懷著不同心思的人，開始從四麵八方，或獨自一人，或三兩結伴，向著曹州、濮州、宛亭彙聚而來。他們中有衣衫襤褸的農夫，有麵黃肌瘦的工匠，有神色拘謹的書生，也有目光閃爍、似乎別有來曆的江湖客。曹州城內的“賢士暫居所”很快人滿為患，民政司不得不征用了幾處空置的宅院。
這一切，自然都及時彙總到了黃巢案頭。
“大將軍，自《求賢令》發布至今二十日，三地累計登記在冊者，已有五百七十三人。”趙璋捧著厚厚的名冊，向黃巢彙報，“其中，自述通曉文墨、吏治或謀略者，約一百二十人；精通百工技藝者，約八十人；自稱有武藝或從軍經曆者，約一百五十人；餘者多為泛泛而談，或所言技能暫時難以驗證。”
黃巢翻看著名冊，上麵除了基本信息，還有民政司吏員簡單的第一印象評語，如“言辭懇切，似通農事”、“神色倨傲，自稱熟讀兵法”、“沉默寡言，手有厚繭，似善木工”等。
“初步考核情況如何？”黃巢問。
陳平在一旁答道：“已組織教導隊中通文理、有實務經驗的骨乾，連同部分留用的可靠舊吏，分批進行問對。方式靈活，或問策，或令其當場演算、繪圖、陳述工藝，或模擬實務處理。確剔除了一批純粹為混口飯吃的濫竽充數之輩，也發現了一些……頗為有趣之人。”他從袖中抽出幾份單獨整理的簡要履曆。
黃巢接過，一一瀏覽。
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