百工試驗坊的爐火，似乎從未真正熄滅過。白日裡叮當作響，入夜後，也常有那麼一兩處角落，亮著固執的燈火，伴隨著低低的爭論或單調的敲打聲。魯方，便是這夜火常客中最勤勉、也最沉默的一個。
他如今有了自己單獨的隔間——不大，靠牆堆滿了各式鐵料、木炭、半成品和畫滿潦草線條的木板。這是陳平特批的，算是對他改進橫刀重心獲得大將軍首肯的獎勵，也為了方便他琢磨那些“有點冒險”的新點子。隔間角落裡，甚至還有一個上了鎖的小鐵櫃，裡麵存放著一些他收集的、質地特殊的礦石粉末和幾塊色澤怪異的“隕鐵”（實為含鎳或其他雜質的鐵礦石），這些都是他花了不少口舌，甚至用自己省下的口糧，從往來商隊或老匠人手裡換來的“寶貝”。
魯方改進橫刀的勁頭並未鬆懈，第一批按照新樣式打造的五十把橫刀已經開始裝備黃巢的親衛隊，反饋頗佳，稱其劈砍更省力，手感更沉穩。這讓他備受鼓舞，試驗坊裡幾位原本對他這個“外來戶”持保留態度的老匠師，看他的眼神也多了幾分真正的認可。但魯方心裡清楚，這遠遠不夠。大將軍巡視時那句“工匠之藝，關乎士卒生死，國之戰力”如同烙印，刻在他心裡。他想要的，是做出真正能改變戰場的東西，就像……就像傳說中那些神兵利器，或者，像隔壁小院裡葛老七搗鼓的那些能發出巨響和火焰的“藥粉”一樣，出人意料。
他對葛老七那邊的好奇與日俱增。雖然守衛森嚴，嚴禁窺探，但同在一個院子，偶爾能聽到沉悶的爆炸聲（比最初動靜小了許多，似乎是在控製威力），能聞到更加刺鼻或古怪的氣味，有時還能看到葛老七頂著一頭焦黑的亂發、兩眼放光地衝出來，抓住路過的學徒索要某種奇怪的物料。魯方曾遠遠見過一次爆炸試驗後的殘留物——地上一個不大的淺坑，周圍散落著一些扭曲的薄鐵片和陶罐碎片。那威力看起來有限，遠不如投石機砸一下，但那種瞬間釋放的方式，卻讓他這個鐵匠感到一種截然不同的、暴烈而直接的力量。
“要是能把這‘響雷’的勁，裝進鐵家夥裡，扔出去……”一個模糊的念頭在他腦中盤旋。他曾嘗試用加厚的鐵罐，裡麵填充葛老七最初那種隻能冒濃煙的“粗藥”，點燃後扔出去，結果隻是炸開幾道縫，煙霧彌漫，殺傷幾乎為零，還差點傷到自己。葛老七知道後，吹胡子瞪眼罵了他半天，說他的藥粉不是這麼糟蹋的，火候、配比、密封都差得遠。
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魯方不氣餒。他本就是跟鐵疙瘩打交道的，深知欲速則不達。他開始換個思路，不再直接打那“藥粉”的主意，而是琢磨起“裝藥的家夥”。葛老七需要密閉的容器來增加威力，那什麼樣的容器既夠堅固承受內部壓力，又能在關鍵時刻有效破碎、將威力釋放出去？陶罐太脆，厚鐵罐又太難炸開……
這天傍晚，試驗坊大部分區域都已安靜下來，隻有魯方的隔間還亮著燈。他麵前攤開幾張新畫的草圖，上麵是一個個奇形怪狀的容器：有帶凹槽紋路的球體，有類似竹節的多段結構，有內部嵌著尖刺或鐵砂的設計……他眉頭緊鎖，用炭筆反複修改，總覺得不夠理想。
“魯師傅，還沒歇著呢？”一個略顯沙啞的聲音在門口響起。
魯方抬頭，見是葛老七。這老道今日難得收拾得整齊些，道袍上的窟窿補丁也少了幾個，手裡端著個缺了口的陶碗，裡麵是黑乎乎的藥湯，正滋滋冒著熱氣。
“葛道長。”魯方連忙起身，有些局促。他對這個脾氣古怪但顯然極有鑽研精神的老道心存敬意，也帶著幾分對未知領域的敬畏。
葛老七踱步進來，瞥了一眼魯方桌上的草圖，渾濁的老眼眯了眯：“還在琢磨你那‘鐵西瓜’？”
魯方臉一紅：“讓道長見笑了。俺就是想……找個更好的‘殼子’。”
葛老七哼了一聲，將藥碗放在桌上，也不客氣地拉過一張板凳坐下，盯著那些草圖看了半晌，忽然伸出枯瘦的手指，點在其中一個帶螺旋凹槽的球體草圖上：“這紋路，有點意思。你想讓它炸開時，破片更碎，飛得更遠？”
魯方眼睛一亮：“是！俺試過光光的鐵球，炸開後破片太大，飛不遠。要是能在球麵上預先弄出弱點，比如這些凹槽，爆炸時是不是就容易順著槽裂開，變成更多小碎片？”
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