夏日的蟬鳴在曹州城外的官道上聒噪得令人心煩。禮部郎中吳庸騎在一匹還算溫順的河西馬上，額角卻不斷沁出細密的汗珠。這汗，一半是因為六月的驕陽，另一半，則源於心頭那揮之不去的焦慮與隱隱的屈辱感。
他離開長安已有十餘日。最初的行程還算順利，沿著驛道東出潼關，經陝州、過洛陽，雖然沿途州縣頗見凋敝，流民零星可見，但至少還在朝廷控製之下，接待他這位“欽差”的官吏雖談不上多麼熱情，卻也禮數周全。可一過汴州，進入曾經的王仙芝、如今黃巢活動頻繁的區域，氣氛陡然一變。
道路明顯失修，車轍深陷，雜草蔓生。途經的村莊大多殘破，十室五六空，偶爾見到人影，也是麵黃肌瘦、眼神警惕的百姓，見到他們這一行鮮衣怒馬的隊伍，如同受驚的鳥雀般迅速躲開，絕無靠近或好奇張望者。地方上的驛卒早已逃散一空，所謂的“接待”，全靠他們自帶的乾糧和向沿途尚未完全廢棄的軍寨、關卡討要補給。那些軍寨的守卒，一個個盔歪甲斜，精神萎靡，問起前方曹州情況，要麼語焉不詳，要麼麵露懼色，隻說“黃巢賊勢頗張”、“哨探不敢深入”。
更讓吳庸心驚的是，越靠近曹州，官道上遇到的行商旅隊越是稀少。偶有遇見，也是行色匆匆，車隊往往有精壯護衛，且多是向南、向西，少有向東往曹州方向去的。他曾攔住一支從曹州西麵來的小商隊詢問，那商隊頭領起初支吾不願多說，在他亮出朝廷使者身份並許以銀錢後，才壓低聲音道：“郎君要去曹州？可得小心！那邊……和別處不一樣。黃巢的人，軍紀極嚴，買賣倒是公平，也不胡亂收稅，但查得很細，尤其是生麵孔。像郎君這般帶著兵馬的……怕是不好進。城外幾十裡就有他們的遊騎了，神出鬼沒的。”
不一樣？吳庸咀嚼著這個詞。在他以及大多數長安朝官的想象中，被“賊寇”占據的州郡，應是人間地獄，烽火處處，盜匪橫行。可這一路行來，雖見民生凋敝，卻並未見到大規模焚掠的痕跡（至少主要官道附近沒有）。相反，臨近曹州地界，他甚至看到了一些正在修複的水渠和田埂，田地裡莊稼的長勢，似乎比之前路過的一些“朝廷治下”的區域還要整齊些。
這讓他心中那套“烏合之眾、苟延殘喘”的預判，產生了第一絲裂痕。
今日午後，他們已進入曹州境內約三十裡。按照估算，再有大半日路程，便能望見曹州城牆。吳庸命令隊伍在一處尚有活水的小溪邊稍作休整，飲馬，自己也掏出水囊喝了幾口，借此平複一下越來越快的心跳。
“吳郎中，”護衛隊正，一個姓張的神策軍旅帥湊過來，臉色凝重地低聲道，“弟兄們感覺不太對勁。太靜了。按說這等距離，早該遇到賊軍哨探或巡騎了。可這一路，除了幾個遠遠看見咱們就躲起來的樵夫農人，一個賊兵的影子都沒見著。末將心裡……有點發毛。”
吳庸也有同感。這種異常的寂靜，比遭遇小股敵人更讓人不安。仿佛有一雙無形的眼睛，在道路兩側的山林、莊稼地後麵，冷冷地注視著他們。
“傳令下去，打起精神，小心戒備。但切記，若無攻擊，不得先行挑釁。”吳庸深吸一口氣，整理了一下身上略顯皺巴巴的綠色官袍，努力維持著朝廷使者的體麵，“我們是來宣諭招撫的，不是來打仗的。”
隊伍重新上路，速度卻不自覺地放慢了許多，騎士們的手都不離刀柄弓囊，警惕地掃視著四周。
又行了約莫五六裡，前方是一段兩側有矮丘的官道。突然，路旁一片稀疏的樹林後，響起一聲尖銳的呼哨！
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“戒備！”張旅帥厲聲大喝，數十名神策軍騎兵迅速收縮隊形，將吳庸護在中間，刀出鞘，弓上弦，緊張地指向呼哨傳來的方向。
然而，並沒有預想中的箭雨或伏兵衝殺出來。隻見從樹林邊緣，緩步走出三騎。
這三騎與吳庸想象中的“賊兵”截然不同。當先一騎，是個二十出頭的年輕軍士，穿著半新不舊的暗紅色戎服，外罩一件輕便的皮甲，頭戴範陽笠，腰挎橫刀，背負角弓，馬鞍旁還掛著一杆比尋常騎槍短些的梭鏢，眼神銳利如鷹，掃視過來時，吳庸竟感到皮膚微微一緊。他身後兩人，裝束類似，一人持弓警戒側翼，一人手中擎著一麵不大的三角形紅旗，旗麵上似乎繡著簡單的圖案，距離尚遠，看不太清。
這三騎人馬，雖隻有三人，但控馬嫻熟，姿態沉穩，隱隱構成一個互相掩護的小三角陣型，透出一股經過嚴格訓練的剽悍氣息，與吳庸一路所見那些萎靡的官軍守卒截然不同。
“來者何人？報上身份！”那為首的年輕騎卒揚聲喝道，聲音清亮，帶著不容置疑的意味，說的是官話，卻夾雜著明顯的山東口音。
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