權。那種訓練有素的冷漠和隱隱的戒備，讓他第一次直觀地感受到，盤踞在曹州的，恐怕真不是什麼容易打發的“流寇”。
約莫一刻鐘後，馬蹄聲從曹州方向傳來。二十餘騎卷起煙塵，快速馳來。當先一人，年約三旬，麵皮微黑，蓄著短須，身穿鐵甲，外罩一件半舊戰袍，眼神沉穩乾練。他身後騎士，皆盔甲整齊，兵器鮮明，隊形嚴整，行動間透著一股肅殺之氣。
這支小隊在距吳庸隊伍三十步外勒馬停下。那黑麵將領目光掃過吳庸一行，在吳庸的官服上略一停留，隨即抱拳，聲音洪亮卻不失禮節：“末將曹州防禦副使、遊奕都尉方銳，奉大將軍令，前來迎候天使。不知天使駕臨，有失遠迎，還請恕罪。”
防禦副使？遊奕都尉？大將軍？吳庸心中迅速盤算。看來黃巢在曹州已建立起一套簡易的軍政體係，職位名稱雖雜糅唐製與自創，但層級清晰。這方銳，觀其氣度，應是黃巢手下得力將領。
“方將軍有禮了。”吳庸在馬上微微拱手，努力讓自己的聲音顯得從容，“本官禮部郎中吳庸，奉天子詔，特來曹州宣諭聖意。有勞將軍引路。”
“天使客氣。請隨末將來。”方銳並不多言，調轉馬頭，示意吳庸隊伍跟上。那二十餘名騎兵自然地分為前後兩隊，將吳庸一行“保護”在中間。而最早出現的那三名遊騎，則散開消失在道路兩側的田野山林中，顯然繼續他們的哨探任務去了。
一路無話。方銳隻是偶爾簡單介紹幾句沿途地名，對曹州內部情況、黃巢動向等一概不提。吳庸幾次想旁敲側擊，都被方銳不卑不亢地擋了回來。
隨著距離拉近，曹州城的輪廓逐漸清晰。當那座不算特別高大、但明顯經過加固修葺的城牆出現在視野中時，吳庸不禁眯起了眼睛。
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城牆上旌旗招展，守卒身影依稀可見，排列頗為齊整。城門處人流出入，雖不及太平年景的州城繁華，但也絕非想象中死氣沉沉。更讓他驚訝的是，城門外延伸出去的道路兩旁，竟然開辟出大片的空地，許多民夫正在烈日下勞作，夯土壘基，搬運木石，一派大興土木的景象。遠處河邊，巨大的水輪輪廓隱約可見，傳來有節奏的“嘎吱”聲和隱約的號子聲。
工坊區。吳庸想起了之前聽過的傳聞。
城門口盤查甚嚴。方銳上前交涉，守門軍士驗看了他的腰牌，又仔細打量了吳庸一行人，尤其是他們攜帶的兵器，這才揮手放行，但要求神策軍護衛隊在甕城外指定區域駐紮，僅允許吳庸攜帶不超過四名隨從入城。
張旅帥頓時不乾了，手按刀柄：“豈有此理！我等乃天使扈從，護衛天使安全，豈能滯留城外？”
方銳麵色不變，語氣卻強硬起來：“此乃曹州軍令。城中狹小，為免驚擾百姓，確保安全，外軍一律不得入城。天使安全，自有我部將士負責。若不願遵從，可原路返回。”
氣氛瞬間緊張。吳庸知道這是下馬威，也是試探。他深吸一口氣，製止了還想爭辯的張旅帥：“既入曹州，自當客隨主便。張旅帥，你帶弟兄們在城外駐紮，好生休息，不得生事。”他點了兩名文吏和兩名看起來最機警的護衛隨自己入城。
方銳眼中閃過一絲不易察覺的訝異，似乎沒料到這位朝廷使者如此“識趣”。他不再多言，引著吳庸五人穿過甕城，進入了曹州城內。
一進城，吳庸的感覺更加複雜。
街道還算整潔，沒有預想中的汙水橫流、垃圾遍地。兩側店鋪大多開著，米行、布莊、鐵匠鋪、茶肆、酒館……雖然顧客不算摩肩接踵，但也頗有生氣。行人衣著樸素，麵有菜色者不少，但眼神中並無太多驚恐麻木，反而有一種……忙碌感？許多人行色匆匆，或挑著擔子，或推著小車，似乎都有要去勞作的地方。街角有軍士巡邏，三人一隊，步伐整齊，目不斜視，對吳庸這一行奇裝異服的外來者，也隻是投來審視的一瞥，並未上前盤問騷擾。
沒有想象中的“賊寇”橫行，沒有衝天的怨氣死氣，反而有一種奇異的、緊繃而有序的活力。這感覺，比看到殘垣斷壁更讓吳庸心驚。
方銳沒有直接帶他去府衙或軍營，而是將他引至城內一處僻靜的院落。院子不大，但收拾得乾淨，有正房廂房，院中還有一口水井。
“天使一路勞頓，請在此稍作休憩。所需飲食，稍後有人送來。”方銳站在院中，語氣依然平淡，“大將軍已知天使到來。然軍務繁忙，今日恐無法相見。明日何時召見，會另行通知。請天使在院中休息，勿要隨意走動。城中新定，免生誤會。”
說完，他拱手一禮，留下四名持矛軍士守在院門口，便轉身離去。
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