後山舊磚窯被改造成臨時的土硝提純工坊後，便成了曹州城內最神秘也最危險的角落之一。外圍由陳平手下的親信軍士把守，明暗哨交織，沒有特製的符牌和口令，連隻野兔都難以靠近核心區域。窯洞內，終日彌漫著潮濕的泥土味、刺鼻的氨臭味（來自硝土發酵）、以及柴火燃燒的煙火氣。
葛老七如同一個著魔的方士，帶著幾名最得力的學徒，在窯洞內搭建起簡陋的過濾池、煎煮大鍋和結晶槽。收集來的富含硝鹽的土壤被倒入泡製池中，加水反複攪拌、沉澱，汲取上層的澄清溶液，放入大鍋中架火猛熬。水分蒸發，鍋邊漸漸析出白色的、帶著雜質的硝酸鉀結晶。這個過程需要極大的耐心和精細的控製——火候不足，結晶不純；火候太過，有效成分分解。得到的粗硝還需要反複溶解、重結晶，才能得到相對純淨的硝石粉。效率極低，一個熟練工忙活一天，往往隻得二三兩純硝，且品質參差不齊。
但葛老七沒有抱怨。他清楚，這是在為曹州，為那即將到來的血戰，一點點地積攢著“雷霆”的骨骼。每一撮來之不易的土硝，都被他小心翼翼地收集起來，標記上批次和大致純度，存放在防潮的陶罐裡。
然而，僅僅有硝石（哪怕是提純後的土硝）和木炭是不夠的。從趙璋那邊傳來的消息並不樂觀：通過商路求購硫磺和優質礦硝的試探，要麼石沉大海，要麼對方開出了天文數字且要求預付大量定金，顯然在觀望，甚至可能是陷阱。派往泰山的石敢小隊，更是杳無音訊，穿越數百裡敵我交錯的地域，其風險不言而喻。
時間一天天過去，孟黑虎遊騎帶回的軍情越來越緊迫：汴州方向的唐軍前鋒已進抵雍丘（距曹州約百裡），兵力約五千，後續還有部隊在集結；宋州方向也有至少三千兵馬出動的跡象。戰爭的腳步聲，已清晰可聞。
火藥工坊的庫存紅線在預警。葛老七看著日漸減少的硫磺罐和品質下滑的硝石粉，心中的焦慮如同野草般蔓延。他深知，按照現在的消耗速度，即便將所有庫存用於製作震天雷，在即將到來的守城戰中，也支撐不了幾次像樣的反擊。
“必須提高火藥的威力！用更少的藥，產生更大的破壞！”這個念頭在葛老七心中越來越強烈。他把自己關在窯洞最深處隔出的一間小石室裡，對著油燈，反複研究著那些枯燥的試驗記錄。不同配比（硝、硫、炭）的燃燒速度、爆燃現象、殘留物……還有他曾經嘗試添加過的各種稀奇古怪的輔料：雄黃、砒霜、鉛粉、乃至細沙、鐵屑。
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大多數嘗試都以失敗或效果不明顯告終。有些混合物過於敏感，稍有不慎便提前燃燒；有些則反而降低了燃燒效率；有些產生的毒煙可能先傷到自己人……但葛老七沒有放棄。他隱約感覺，火藥的奧秘，遠不止“一硝二磺三木炭”那麼簡單。不同原料的純度、顆粒大小、混合的均勻程度、甚至外界溫濕度，都可能影響其最終效果。
這一日，他正對著記錄中一次添加了少量極細鐵粉（來自魯方工坊打磨鐵器產生的廢屑）的試驗結果出神。那次試驗，火藥燃燒的火焰似乎更亮，聲音也更沉悶些，但當時因為鐵粉量少，且主要關注爆炸威力，並未深入探究。
“鐵……金屬……”葛老七渾濁的眼睛裡閃過一絲微光。他想起了年少時聽某位雲遊術士提過的隻言片語，關於某些金屬粉末在火焰中會有奇異光彩，甚至能加劇燃燒。鐵粉不行，那……銅粉呢？或者……錫？鉛？
這個念頭讓他坐立不安。他立刻找來學徒，詢問工坊裡是否有極細的銅屑或其它金屬粉末。學徒們麵麵相覷，銅是貴重金屬，工坊裡極少有廢銅屑，即使有，也被仔細回收另作他用了。
“師傅，魯方師傅那邊，打造震天雷鐵殼時，用的鐵料不同，有些含碳高，有些含碳低，打磨下來的鐵粉顏色、粗細也不同。要不要……再試試不同鐵粉？”一個學徒小心翼翼地問。
葛老七沉吟片刻，點了點頭。眼下沒有更好的選擇，任何可能提升威力或燃燒效率的途徑，都值得嘗試。他讓學徒去魯方那邊，討要幾種不同來源、不同粗細的鐵粉樣本，並特意叮囑要一些磨刀石上刮下來的、混合了砥石微粒的“鐵石粉”——他突發奇想，堅硬的石粉在爆炸中，是否會增加破片殺傷？
實驗在極度保密和嚴密的防護下進行。地點選在磚窯後方一處天然形成的、三麵環石的窪地，遠離工坊和易燃物。參與實驗的隻有葛老七和兩名絕對可靠的學徒。他們用最少量提純的土硝、庫存的硫磺和精製木炭，按照基礎配比混合，然後分別摻入少量不同種類、不同比例的鐵粉或鐵石粉，仔細攪拌均勻，用油紙包成小包，插入長短不一的引信。
第一次實驗，摻入普通粗鐵粉的藥包，爆炸聲與普通火藥包無異，炸起的塵土稍多些。
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