戰爭陰雲迫近的緊迫感，如同一隻無形的大手，扼住了曹州城的呼吸。城牆在加高，壕溝在加深，兵卒在操練，糧秣在囤積……然而，在城北隱秘山洞深處那間守衛森嚴的火藥工坊內，另一種更加具體、更加致命的“糧食”危機，正悄然浮現。
葛老七將最後一份試驗記錄謄抄完畢，吹乾墨跡，小心翼翼地鎖進一個包著鐵皮的木匣裡。洞內空氣渾濁，混合著刺鼻的硝石、硫磺味和木炭的煙火氣。幾盞油燈將他和幾名核心學徒的身影投在凹凸不平的石壁上，顯得鬼祟而專注。
他走到角落，掀開幾個用油布和生牛皮層層包裹的大陶缸，挨個檢查。缸內分別存放著已經提純、研磨好的硝石粉、硫磺粉和上好的柳木炭粉。他伸手抓了一把硝石粉，在指間撚了撚，乾燥細膩。又看了看硫磺粉的成色，微微皺眉。
“師傅，硝石和硫磺……都不多了。”一個最機靈的學徒湊過來，壓低聲音道，臉上帶著憂色，“按現在的用量，硝石最多還能支撐……二十天？硫磺更少，頂多半個月。而且，新送來的幾批硝石，成色越來越差，雜質多，提純起來費時費力，出粉率也低。
葛老七沉默地點點頭，沒有立刻說話。他走到洞壁旁一塊較為平整的石板前，上麵用炭筆畫著一些簡略的符號和數字，記錄著近期火藥配製與震天雷生產的消耗與庫存。
硝石，火藥的“骨”，提供氧化劑，是爆炸力量的源泉。曹州不產硝石，之前的存貨，一部分是從攻破濮州、曹州府庫時意外獲得的少量“軍需儲備”（可能是用來製作煙焰信號或某些藥物的），另一部分則是通過趙璋暗中組織的商隊，從北麵邢州、洛州一帶的藥材商或隱秘的硝石礦販子那裡高價收購來的。隨著黃巢占據曹州的消息傳開，加上唐廷可能的封鎖和周邊局勢緊張，這條來之不易的補給線已經變得極不穩定，貨源稀少，價格飛漲，質量也難以保證。
硫磺，火藥的“魂”，易燃，能降低火藥燃點，增加爆發力。曹州同樣不產。中原地區的硫磺，多來自山西、陝南有火山或溫泉活動的區域，甚至需要從更遙遠的隴右、西域經商人轉運。獲取難度比硝石更大。之前主要是依靠繳獲和零散收購，存量本就不多。
木炭倒是好解決，曹州周邊山林雖經砍伐（用於加固城防和工坊燃料），但製作火藥所需的精製柳木炭或杉木炭，隻要有人力，尚可持續生產。
問題核心，還是硝石與硫磺。這兩樣，是製約火藥產量、乃至震天雷能否在即將到來的守城戰中發揮作用的瓶頸。
“師傅，要不要……跟大將軍和趙主簿說說？請他們再多想想法子？”學徒小聲建議。
葛老七搖搖頭，聲音沙啞：“大將軍和趙主簿，如今為了糧草、軍械、城防，已經焦頭爛額。我們能自己解決的，儘量不添亂。”他頓了頓，渾濁的老眼中閃過一絲精光，“況且，咱們乾的是‘奇技’，是‘秘術’。若事事依賴上頭調撥，顯得咱們無能事小，萬一因此耽擱了大事，你我百死莫贖。”
他背著手，在略顯狹窄的洞窟裡踱步，油燈的光影在他布滿皺紋的臉上晃動。“硝石……除了礦出，其實還有一法可得。”
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學徒們精神一振：“師傅請講！”
“土硝。”葛老七吐出兩個字，“老牆根下、牲畜圈欄、茅廁周邊、乃至某些潮濕的泥土裡，時日久了，會析出硝霜。收集起來，用水浸泡、過濾、煎煮、結晶，亦可得到硝石，隻是雜質更多，工序更繁，產量也低。但……聊勝於無。”
他看向幾個學徒：“從明日起，你們分出一半人手，帶上可靠的人，去城中、城外各處，按我說的這些地方，悄悄收集富含硝土的土壤。記住，要分散開，動作要隱秘，不要引起注意，尤其不要驚擾百姓，更不可強取豪奪。收集來的土，運到後山那個廢棄的磚窯去，我教你們如何提煉。”
“是！師傅！”學徒們應道。
“那硫磺呢？”有人問。
葛老七眉頭緊鎖。硫磺的來源，更加棘手。他思索良久，忽然道：“我早年雲遊時，似乎聽人提起過，泰山深處，某些溫泉噴氣口附近，或有天然硫磺產出。隻是……泰山如今在平盧節度使轄地，距離曹州數百裡，且山深林密，道路險峻，又有可能遭遇唐軍或山賊……”
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