“或許……可以嘗試向海商購買？”趙璋在一旁插言，他掌管物資采購，思路更活絡，“登州、萊州靠海，或有海船從南邊甚至海外販運硫磺、硝石等物。隻是如今海路亦不太平，且交易需大宗錢財，還需可靠的中間人……”
“海商……”黃巢目光微動，“這倒是個路子。不過遠水難解近渴，且風險也不小。雙管齊下吧。葛道長，你且儘力用土硝法維持生產，優化提純工藝，儘量提高現有原料的利用率。趙璋，你通過我們掌握的鹽路和其他隱秘商路，暗中打聽硫磺和優質硝石的消息，無論來自北地、西邊還是海上，隻要有貨，價格不是問題，但要確保安全。”
他頓了頓，眼中閃過一絲決斷：“至於泰山……也需一試。不派大隊，隻派最精乾的數人，扮作采藥人、獵戶或逃難百姓，潛入泰山南麓，尋找溫泉硫磺氣孔。人選……孟黑虎。”
一直在旁沉默傾聽的孟黑虎立刻挺直腰板：“末將在！”
“你手下可有既悍勇機警，又略通藥石礦物辨識，且絕對忠心的老弟兄？”
孟黑虎略一思索，眼中精光一閃：“有！末將麾下有個隊正，名叫石敢，本是獵戶出身，翻山越嶺如履平地，眼神極好，認得些草藥礦石。他兩個兄弟都死在官府胥吏手裡，對朝廷恨之入骨，跟著末將打過好幾場硬仗，絕對可靠！還有兩個斥候，也是山林裡滾出來的，膽子大，心思細。”
“好！”黃巢點頭，“就讓石敢帶隊，再挑兩三個好手。葛道長，你將硫磺礦石的大致特征、如何辨識、如何安全采集少量樣本，仔細教給他們。不必要求大量獲取，首要任務是探明地點、環境、有無開采可能、以及沿途路線和安全狀況。讓他們記住，此行以偵察為主，保全自身為要，若事不可為，立即撤回，不可戀戰。”
“末將領命！”孟黑虎抱拳，“石敢他們定不辱命！”
葛老七也鬆了口氣，連忙道：“貧道這就去準備圖樣和辨識要點。”
“此事列為最高機密。”黃巢最後叮囑，“除今日在場之人，不得再泄露半分。石敢他們出發，也要掩人耳目，分批潛出。”
命令迅速執行下去。
陳平親自挑選了三十名從濮州就跟來的老兵，組成“特別收集隊”，換上平民衣衫，分散到城中各處及城外村莊，以“將軍府修繕需用特殊泥土”為模糊借口（由基層裡正配合解釋），開始有目的地收集老牆土、圈欄土等。收集來的泥土被用麻袋裝好，由牛車悄悄運往後山那座早已廢棄、如今已被軍士封鎖的舊磚窯。葛老七帶著核心學徒進駐磚窯，指導進行浸泡、過濾、煎煮、結晶等一係列繁瑣的土硝提純工序。儘管效率低下，勞動強度大，產出也有限，但畢竟是在沒有外來補給的情況下，開辟了一條微小的、自主的硝石來源。
趙璋則動用了鹽鐵司初步建立起來的一些隱秘商業網絡，通過信得過的商人，向登州、萊州乃至更南的楚州、揚州方向放出求購硫磺和優質硝石的消息，許以重利。但這需要時間，且成敗難料。
三天後的子夜，曹州西側一處隱蔽的城牆水門悄然開啟又閉合。五條黑影如同融入夜色的狸貓，悄無聲息地滑出城外，很快消失在茫茫荒野之中。領頭者正是石敢，一個精瘦黝黑、眼神如鷹隼般的漢子。他懷中貼身藏著一份葛老七親手繪製的、標明硫磺可能特征的粗糙圖樣，以及一小包作為樣本的硫磺粉。他們的目標是東方數百裡外、雲霧繚繞的泰山。
火藥工坊的危機暫時找到了幾條應對的路徑，但每一條都布滿荊棘，前景未卜。
黃巢知道，震天雷能否在即將到來的大戰中鳴響，不僅僅取決於魯方打造的鐵殼是否堅固，葛老七調配的火藥是否暴烈，更取決於這些看似不起眼的、黃白色或淡黃色的礦物粉末，能否跨越重重險阻，如期抵達曹州。
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