芒碭山的霧氣，常年如同灰白色的紗幔，纏繞在嶙峋的山石與深不見底的溝壑之間。這裡遠離官道，人跡罕至，隻有采藥人、獵戶和亡命徒的足跡，偶爾打破千百年來的沉寂。
孟黑虎派出的五人小隊，由老斥候侯三帶領，已經在山林裡跋涉了五天。侯三四十出頭，麵皮如同風乾的樹皮，一雙眼睛卻亮得懾人。他早年是這一帶最好的獵戶，對芒碭山的一草一木都如指掌，後來因仇殺逃亡，輾轉投了義軍。此次任務，他深知肩頭分量。
根據那個藥販子模糊的描述，“溫泉”、“黃色石頭”、“刺鼻氣味”，他們像梳子一樣梳理著山脈南麓幾條可能的穀地。山勢險峻，毒蟲滋擾，更有不知名的猛獸夜嚎。第三天，他們在一處背陰的陡坡下，遭遇了一小股顯然是潰兵或山匪組成的流寇，約七八人，衣衫襤褸，眼神凶惡。狹路相逢，沒有任何廢話，侯三低吼一聲“殺！”小隊五人如同捕食的豹子般撲上。短促而血腥的搏殺後，五名流寇斃命，剩餘兩人逃入密林。侯三這邊，一人手臂被劃傷，另一人腿上挨了一刀，所幸不深。他們迅速清理痕跡，換了一條更隱蔽的路線。
血腥味引來了豺狗，夜裡宿營時，他們不得不輪流守夜，點燃驅獸的藥草，聽著黑暗裡綠油油的眼睛和窸窣的逼近聲，握緊了刀柄。
第四天下午，就在補給即將耗儘，士氣開始低迷時，他們循著一股若有若無的、類似臭雞蛋的硫磺氣味，找到了一條被藤蔓幾乎完全覆蓋的狹窄石縫。扒開藤蔓鑽進去，裡麵竟是一條向下延伸的、熱氣蒸騰的甬道。石壁上凝結著黃色的晶體，在火把照耀下泛著暗淡的光澤。空氣灼熱而刺鼻。
“找到了！”一個年輕隊員激動地低呼。
侯三卻更加警惕。他仔細觀察石壁上的晶體，又用隨身攜帶的小錘敲下幾塊樣本，嗅了嗅，碾碎一點在指尖搓揉。沒錯，是硫磺，純度似乎還不低。他示意隊員收集樣本，並粗略估計了一下這條天然硫磺脈的規模和開采難度。脈線沿著熱泉甬道延伸，深處或許更多，但這裡環境惡劣，開采需要工具和人手，運輸更是大問題。目前，能安全地帶回足夠驗證和短期應急的樣本，就是成功。
他們小心翼翼地采集了大約二十斤品質最好的塊狀硫磺，用油布和麻袋仔細包裹，分散背在身上。然後迅速原路退出，抹去進入的痕跡。
就在他們離開石縫約半個時辰後，先前逃走的兩個流寇，竟帶著十來個同夥，循著模糊的蹤跡追蹤到了附近。侯三立刻察覺，帶隊向預先規劃好的、更險峻的撤退路線穿插。一場山間的追逐與反追逐展開。侯三利用對地形的熟悉，設下簡易陷阱，幾次短暫交火，又擺下兩人。最終，他們甩掉了追兵，但也付出了代價——一名隊員在攀爬懸崖時失足墜落，雖然被藤蔓掛住僥幸未死，但摔斷了腿，不得不由同伴輪流背負。另一名隊員在掩護撤退時，被流矢射中肩胛。
當他們終於拖著疲憊傷殘之軀，在約定地點與接應的孟黑虎遊騎彙合時，已是離開曹州的第九天深夜。帶回來的，除了二十斤硫磺礦石，還有一身傷痕和一名兄弟的遺體（斷腿隊員因傷口感染和失血過多，在途中去世）。
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
“將軍……幸不辱命……”侯三見到孟黑虎，隻說了這一句，便幾乎虛脫。
孟黑虎看著眼前這幾個如同從泥濘和血汙中滾出來的漢子，看著他們帶回來的、散發著刺鼻氣味的黃色石頭，重重拍了拍侯三的肩膀，什麼也沒說，隻是紅著眼眶，下令以最快的速度護送他們和硫磺樣本回城。
同一時刻，曹州城內。
陳平布下的網，正在悄然收緊。對“王二”和瘸腿茶攤老板的監視，發現了更多不尋常的跡象。茶攤老板不僅與王二有聯係，隔三差五，還會有一個在城中“劉記布莊”做賬房的中年文士，來攤上喝茶，每次都與老板有短暫的、看似隨意的交談。進一步調查發現，這個文士並非曹州本地人，是半年前隨布莊東家從汴州遷來的，平日深居簡出，賬目做得乾淨漂亮，毫無破綻。
更關鍵的是，密探通過特殊手段，截獲了王二傳遞出的一次情報。那是一個用米湯寫在普通家書背麵的密信，經過處理顯出字跡，內容竟是關於魯方工坊近日鐵料消耗種類異常增加、以及後山磚窯夜間活動的粗略描述！收信人指向城外一處早已廢棄的土地廟。
陳平沒有驚動王二和茶攤老板，反而加派了更隱蔽的人手，對劉記布莊和那個賬房文士進行布控，並悄悄監視那座廢棄土地廟。他要放長線，看看這條魚究竟有多大，背後是否還有更大的影子。
將軍府，密室。
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