夏末的風卷著塵土和隱約的鐵鏽味，從西方原野上刮來，吹過曹州新加固的城牆垛口，帶著一股山雨欲來的沉悶。
唐軍忠武軍大將張貫的八千兵馬，在考城休整兩日後，終於推進至曹州城西十裡，背靠一條淺水河紮下連綿營寨。旌旗如林，矛戟映日，人馬喧囂之聲，即便隔了這麼遠，也能順著風隱約傳來。唐軍並未立刻發動全麵進攻，而是派出數支百人規模的騎隊，繞著曹州城外圍遊弋，試探虛實，清掃可能的城外據點，並與孟黑虎派出的遊騎發生了數次小規模交鋒，互有損傷。
城牆之上，黃巢、尚讓、王璠等人披甲而立，默默觀察著遠處唐軍營盤的布置和動向。
“張貫此人，某略知一二。”尚讓手扶雉堞，眯眼遠眺，“原是宣武軍牙將，以勇悍著稱，但性情急躁，貪功。崔安潛用他為先鋒，怕是存了速戰速決、搶個頭功的心思。觀其營寨，雖還算齊整，但前出過急，與後續汴州方向的策應兵馬脫節至少一日路程。且紮營處地勢略低，若遇大雨或上遊決水……”
王璠咧嘴笑道：“那豈不是天助俺們？要不要俺帶人夜裡去摸他一把，放把火先攪和攪和？”
黃巢緩緩搖頭：“不必。我軍新立，首重守穩。張貫急，我們便不能急。讓他來攻，耗其銳氣，觀其虛實。”他手指點了點城外那些縱橫交錯的新挖壕溝和清除出的開闊地，“按預定方略，層層阻擊，挫其鋒芒。待其師老兵疲，或有可乘之機。”
他轉過頭，看向肅立一旁的傳令兵：“傳令孟黑虎，遊騎撤回至城五裡內，依托預設壕壘和警戒哨塔，進行彈性防禦，襲擾其斥候，延緩其推進速度，但不得浪戰。各營按預定防區上牆，弓弩、擂石、滾木、金汁，各就各位。告訴兄弟們，唐軍雖眾，然我曹州城堅，糧足，人齊心！凡有臨陣退縮、惑亂軍心者，立斬！凡有奮勇殺敵、立下戰功者，戰後重賞，田地官職，皆可取！”
“是！”傳令兵飛奔而去。
城牆上下，氣氛驟然繃緊。士卒們奔跑著進入戰位，檢查弓弦，搬運守城物資。教導隊的軍官和老兵們穿梭在人群中，壓低聲音做著最後的鼓動和交代。城中婦孺被組織起來，往城頭運送熱水、飯食和包紮用的布條。一種混合著恐懼、亢奮與決絕的情緒，在悶熱的空氣中彌漫。
張貫沒有讓曹州等太久。第三日清晨，天際剛泛起魚肚白，低沉的號角聲便從唐軍營盤方向響起。隨即，如同蟻群出穴，黑壓壓的唐軍步卒開始列隊，緩緩向前推進。最前方是舉著大櫓的盾牌手，其後是扛著雲梯、推著簡陋衝車的步卒，兩翼有騎兵遊走掩護。人數約在三千左右，顯然是第一波試探性攻擊。
城牆上的守軍屏住了呼吸。王璠負責西城防務，他瞪著一雙牛眼，舔了舔有些乾裂的嘴唇，低吼道：“都穩住！聽老子號令！弓弩手，預備——！”
唐軍進入兩百步……一百五十步……一百步！
“放箭！”王璠的怒吼撕裂了清晨的寂靜。
繃緊的弓弦嗡鳴聲彙成一片死亡的呼嘯！數百支箭矢如同飛蝗般從城頭傾瀉而下，落入唐軍陣中。盾牌上響起密集的“哆哆”聲，間或有慘叫聲響起，有人中箭倒地。但唐軍陣型並未大亂，在軍官的喝罵和督戰隊的驅趕下，依然保持著壓力，緩慢而堅定地向前推進。
進入八十步，城頭的弩車也開始發威，粗大的弩箭帶著淒厲的破空聲，狠狠紮進唐軍的盾陣，有時能貫穿盾牌和後麵的軀體，引起小範圍的混亂。但唐軍人數占優，倒下一批，後麵立刻補上。
五十步！唐軍陣中響起震天的呐喊，推進速度猛然加快！弓手在盾牌縫隙間開始向城頭仰射還擊，箭矢“嗖嗖”地飛上城頭，釘在垛口、門樓木板上，或有守軍中箭悶哼倒下，立刻被同伴拖下救治。
“擂石！滾木！”王璠的嗓子已經嘶啞。
沉重的石塊和滾木被推下城牆，砸進蜂擁而至的唐軍人群中，引起一片骨斷筋折的慘嚎。滾燙的金汁（糞便、尿液混合煮沸）兜頭潑下，中者無不皮開肉綻，哀嚎打滾，其慘狀更是令後續者膽寒。
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