“四方來投”帶來的喧囂與生機，如同盛夏暴雨前悶熱而鼓脹的空氣，在曹州城內持續發酵了七八日。新麵孔越來越多，街頭巷尾操著各地口音的議論聲此起彼伏，工坊區日夜不息的火光和叮當聲仿佛也愈發急促。然而，在這表麵繁榮與擴張的景象之下，幾股看不見的暗流，正在悄然彙聚，水位漸漲，堤壩開始承受難以想象的壓力。
壓力首先顯現在資源分配上。趙璋的算盤珠子撥得快要冒煙，眉頭鎖成了“川”字。存糧的消耗速度因新增人口的激增而遠超預期，即便有之前的“勸借”和城外流民營地實行最嚴格的配給製，糧倉的下降曲線依然讓這位管家心驚肉跳。武器、被服、藥品的儲備同樣捉襟見肘。新投軍的士卒需要兵甲，新來的工匠需要工具物料，傷員需要醫治……每一筆開支都像在趙璋心頭剜肉。他不得不一次次向黃巢呈報，請求進一步壓縮非戰鬥人員的口糧，甚至考慮動用工坊區部分戰略儲備的金屬和燃料來應急，但都被黃巢以“動搖根本”、“不可涸澤而漁”為由駁回。焦灼與無能為力的情緒，在趙璋及其手下吏員中蔓延。
更大的隱患，潛藏在新近整編的部隊和混雜的流民之中。
孟黑虎收編的孫大眼（原孫團練）部五十餘人，被打散補充進了他麾下幾個不滿員的“火”（唐軍基層編製，十人左右）。孫大眼本人被授了個有名無實的“昭武校尉”，安排在孟黑虎身邊“參讚軍務”，實則是被閒置觀察。他手下那些鄉勇，多是同鄉子弟或依附他家的莊客，驟然被打散，又被曹州軍嚴厲的軍紀和迥異的管理方式（如教導隊宣講、功過評議）所束縛，心中本就憋著氣，對分發的簡陋武器、粗糙飯食更是牢騷滿腹。他們私下聚集時，常懷念在老家時“大碗喝酒、大塊吃肉”的“自在”日子，對孫大眼“帶他們投了個窮窩”頗有微詞。孫大眼表麵恭順，心中何嘗沒有悔意與不甘？隻是勢單力薄，暫且隱忍。
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與此同時，大量新募的士卒和收容的流民中，成分極其複雜。有真心投軍想博個出身的農家子弟，有混口飯吃的市井無賴，有被裹挾而來的潰兵散勇，更有……心懷叵測之徒。陳平監控的間諜線，如同毒蛇般在這些人群中悄然遊走。那個劉記布莊的賬房文士，通過舊衙署書辦的關係，將幾個“遠房親戚”或“落難同窗”塞進了新兵登記名冊，這些人或進入軍營，或混入民夫隊伍。王二在工坊裡，也“無意間”結識了幾個新來的、對工坊內部頗感興趣的雜役。
流言，開始在這些不滿、惶恐、混雜的人群中滋生、變異。不再僅僅是關於“雷神”的神話，而是摻雜了更多現實的焦慮和惡意的揣測。
“聽說了嗎？城裡快沒糧了！當官的都把糧食藏起來，隻給咱們吃糠喝稀！”
“唐軍圍得跟鐵桶似的，援兵？哪來的援兵！大將軍是厲害，可‘雷神’就那麼些，用完了怎麼辦？到時候還不是城破人亡！”
“孫校尉他們多冤啊！帶著人馬家當來投，結果被打散了架，好東西都被老營的人分走了，就給些破爛！”
“嘿，你們不知道吧？那些當官的，夜裡都在將軍府大吃大喝呢！酒肉香隔著幾條街都聞得到！”
“我還聽說，大將軍要把咱們這些新來的，趕上城牆當炮灰，消耗唐軍的箭矢！”
“不是吧？我咋聽說，是要把咱們這些人，挑身強力壯的，煉成‘雷神’的藥引子？那葛老道……”
這些真假難辨、充滿挑撥和恐慌的流言，如同病毒，在缺乏信任基礎、對未來迷茫的新群體中飛速傳播。白天尚被嚴格的軍紀和忙碌的勞役壓製著，到了夜晚，營房通鋪上、流民營地的窩棚裡，壓抑的竊竊私語和輾轉反側的歎息，便成了滋生絕望與戾氣的溫床。
而引爆這一切的導火索，在一個悶熱無風、星月黯淡的深夜，猝然點燃。
那晚，西城靠近流民營地的一處新兵營區（主要由孫大眼舊部和部分新募農家子混編），輪到孫大眼手下一個小頭目值夜巡哨。此人本就對分發的半舊皮甲和生了鏽的腰刀不滿，又聽多了關於“糧食將儘”、“新兵送死”的流言，心中憤懣。恰巧，他看到營區角堆放物資的臨時棚子旁，有兩個身影鬼鬼祟祟，似乎在偷摸什麼東西。他帶人上前喝問，那兩人驚慌失措，拔腿就跑，黑暗中隻聽“哐當”一聲，似乎有陶罐被打碎，一股濃鬱的、混合著麥香和肉味的香氣在空氣中彌漫開來——那是本該供給傷兵營的肉粥！
“直娘賊！果然是當官的克扣咱們的口糧，私下享用！”那小頭目怒火中燒，帶人追上去，混亂中，不知誰先動了手，推搡變成了毆鬥。被打的兩人（事後查明，是趙璋手下兩個負責清點物資、因疲憊靠在棚邊打盹的年輕文吏）慘叫起來，驚動了附近營帳。
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