盛夏的尾巴拖拽著最後的燥熱，掠過截然不同的兩片天地。一邊是曹州城內剛剛完成整編、如同繃緊弓弦般蓄勢待發的新軍；另一邊，則是長安巍峨宮闕下，日益朽壞、千瘡百孔的龐大帝國軀殼。當曹州的“震雷營”在魯方和葛老七的親自督導下，開始演練新式震天雷的協同投擲與預設陣地布設時，來自遙遠西北與江淮的幾道急報，如同數支淬毒的冷箭，接連射入了長安紫宸殿，在早已汙濁不堪的朝堂泥潭中，激起了更加惡臭與絕望的漣漪。
第一道急報來自靈州（今寧夏靈武）。一向桀驁不馴、時叛時附的沙陀部首領李國昌、李克用父子，趁著唐廷集中力量鎮壓王仙芝、黃巢，北疆空虛之際，再次悍然入寇。這一次，他們不再滿足於邊境抄掠，而是大舉南下，攻破遮虜軍，進逼朔州、蔚州，兵鋒直指河東腹地！沙陀騎兵來去如風，剽悍善戰，所過之處，城池殘破，百姓流離，北疆告急的烽煙，幾乎映紅了半個天空。
第二道急報則來自淮南。原本被宋威“沂州大捷”打得似乎一蹶不振、四處流竄的王仙芝部，在得到黃巢於曹州站穩腳跟、甚至大敗唐軍的消息刺激下，竟如同注入了一劑強心針，死灰複燃。其殘部在尚君長等人的帶領下，避實擊虛，突然掉頭南下，與活躍在江淮之間的另一股流民武裝王郢部合流，聲勢複振，連破舒州、廬州數縣，威脅漕運重鎮和州、滁州，攪得整個淮南道雞犬不寧。高駢的剿匪大軍被拖在江淮，左支右絀。
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而第三道，也是最讓長安諸公心驚肉跳的消息，則是關於曹州黃巢的後續。張貫損兵折將、圍城不克的詳細戰報，終於伴隨著“賊首黃巢已整編部伍，自稱大齊，設立五軍，專設火器之營”的情報，一同擺在了禦案之上。雖然對那“雷火”的描述依舊含糊，但“賊勢複張”、“建製儼然”、“氣焰囂張”等字眼，已足夠觸目驚心。
紫宸殿內，氣氛壓抑得令人窒息。唐僖宗李儇的臉色比前幾次更加蒼白，眼中充滿了孩童般的驚惶與不耐。他不懂什麼沙陀、什麼王仙芝複起，他隻知道，壞消息一個接一個，沒完沒了，攪得他連蹴鞠聽曲的心思都沒了。
“諸卿……這……這可如何是好？”少年天子的聲音帶著顫音。
階下，又是一片令人難堪的死寂。宰相鄭從讜、豆盧瑑麵如死灰，嘴唇翕動，卻發不出像樣的聲音。兵部尚書仿佛一夜之間老了十歲，眼神躲閃。連一向氣定神閒的田令孜，此刻也眉頭緊鎖，麵皮繃緊。
“陛下！”鄭畋再次出列，他的聲音因為激動和連日焦慮而顯得沙啞，但目光依舊銳利如鷹，“沙陀入寇，乃心腹之疾！其兵鋒若不能速阻，一旦深入河東，震動關中，則社稷危矣！王仙芝、黃巢二賊，雖為禍中原，然究係疥癬，朝廷尚可調兵圍剿。今北疆告急，朝廷必須立刻做出決斷！臣懇請陛下，速調神策軍精銳北上，並嚴令河東、振武、天德諸鎮合力禦敵！至於曹州黃巢，張貫雖鈍，然賊困孤城，一時難有作為，可責令崔安潛統籌宋、汴諸軍，深溝高壘，困之、耗之，待北疆稍定，再行剿滅！”
“鄭相此言差矣！”一個尖銳的聲音立刻反駁，卻是新任戶部侍郎、田令孜的親信張錫，“神策軍乃拱衛京師根本，豈可輕動？河東諸鎮，兵精糧足，自當為朝廷屏藩，何須朝廷分兵？當務之急，乃是剿滅肘腋之患！黃巢據曹州，卡漕運咽喉，其勢日張，若不儘早鏟除，一旦其與王仙芝殘部呼應，或北連沙陀，則天下大勢去矣！至於沙陀，不過邊鄙胡虜，貪財好貨，可遣使安撫，許以金帛，羈縻其心，待中原平定，再行討伐不遲！”
“荒謬！”鄭畋怒發衝冠，“沙陀豺狼之性，豈是金帛可填？李國昌父子野心勃勃，早有不臣之心！此時若示弱，彼必得寸進尺！中原賊勢雖張，然黃巢困守一城，王仙芝流竄疲敝，皆無根基。朝廷當分清緩急，先北後南，方是正理！”
“正理？鄭相的正理就是放任曹州賊坐大，坐視漕運被威脅？今歲江淮本就歉收，漕運再阻，關中百萬軍民，吃什麼？喝什麼？”張錫冷笑，句句指向要害——錢糧，尤其是維係長安這個巨大消費城市的漕糧。
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