掃盲班開課的第三天，磚坊來了個不尋常的客人——不是買磚的，也不是查賬的，是東宮侍衛長周鐵，穿著便裝，但腰間的刀柄用布裹了三層都藏不住那股殺氣。他進坊時，栓子正教狗剩寫“磚”字，一見周鐵，孩子們全閉嘴了。
周鐵走到陳野麵前，低聲道：“陳顧問，殿下有請——急事。”
陳野正給新收的一批豆渣磚坯做標記，聞言放下炭筆，拍拍手上的灰：“彪子，看著窯火。栓子，接著教。”他拎起搭在磚垛上的外衫，跟著周鐵出了坊門。
馬車上，周鐵才說了緣由：北疆軍情急報，本該昨夜子時到兵部，但今晨發現送信的驛卒死在城南十裡鋪，軍報不翼而飛。更蹊蹺的是，驛卒屍體旁扔著塊碎磚，磚上有炭筆寫的字——正是陳野合作社特製的“合”字印。
“磚是咱們的磚，”周鐵臉色凝重，“‘合’字印也是咱們的烙鐵烙的。現在兵部懷疑，軍報被合作社的人劫了。”
陳野咧嘴：“周侍衛，驛卒死在哪？”
“城南十裡鋪，官道旁的茶棚。”
“茶棚掌櫃呢？”
“跑了，茶棚是三天前新租的，租戶用的是假名。”
陳野靠著車廂，閉眼想了想：“周侍衛，驛卒身上有傷嗎？”
“有，胸口一刀致命，但刀口淺——像是被人從背後捂住嘴，正麵捅的。而且……”周鐵頓了頓，“驛卒右手食指有墨跡，指甲縫裡有炭粉。”
陳野睜眼：“炭粉？咱們磚坊記賬用的那種？”
“正是。”
馬車到了東宮。太子趙珩在書房來回踱步，見陳野進來，直接問：“陳卿，此事你可有頭緒？”
陳野沒答，先問：“殿下，軍報內容是什麼？”
“北疆探報，戎狄今冬可能南下，兵力約三萬，請朝廷增兵備糧。”太子道，“此報若泄露，戎狄必提前行動，邊關危矣。”
“那驛卒身上，除了磚，還有什麼？”
太子看向周鐵。周鐵道：“還有半截炭筆——和你們掃盲班用的一樣。”
陳野笑了：“殿下，這是栽贓，但栽贓的人露了馬腳。”他掰著手指，“第一，驛卒指甲有炭粉，說明他死前寫過字或抓過炭筆。但驛卒送軍報，用炭筆作甚？軍報是朱漆封印，不得擅自拆看。”
“第二，”他繼續道，“驛卒右手食指有墨跡——咱們磚坊的炭筆是鬆煙製，寫字不留墨，隻會沾灰。留墨的，是墨錠。驛卒一個跑腿的，身上既帶炭筆又帶墨錠，不奇怪嗎？”
太子眼神一凝：“你是說……”
“有人逼驛卒偽造了什麼，然後用咱們的磚和炭筆栽贓。”陳野道，“但偽造的人不懂——炭筆和墨錠，不是一回事。”
陳野跟著周鐵去了十裡鋪現場。茶棚已被羽林衛封鎖，驛卒屍體還在原地，用草席蓋著。陳野掀開草席看了看傷口，又看了看驛卒右手——食指確實有乾涸的墨跡，指甲縫裡黑乎乎的。
他蹲下身，在屍體旁的地麵上摸索。茶棚地麵是夯土，血跡滲入後呈暗紅色。陳野用手指撚起一點土，放在鼻尖聞了聞，又舔了舔。
“有鹹味。”他抬頭，“這土被人灑過鹽水——為了加快血跡凝固，偽造死亡時間。”
周鐵一愣：“你怎麼知道？”
“以前在雲溪縣，有個佃戶被地主打死，地主就往血跡上灑鹽水，想偽裝成前一天死的。”陳野咧嘴，“土法，但管用。”
他站起身，環視茶棚。棚子簡陋，一張破桌，四條長凳，灶台冷著，水缸見底。陳野走到灶台旁，伸手摸了摸鍋底——涼的，但鍋沿有新鮮的水漬。
“茶棚掌櫃‘跑’之前，還燒過水。”他道，“燒水乾什麼？泡茶？可茶具全收走了。”他蹲下看灶灰，灰裡有沒燒完的紙角，撿出來一看，是宣紙邊，上麵有焦黑的字痕，隱約能看出“戎”“兵”等字。
陳野把紙角收好，又去看那張破桌。桌麵上有幾道新鮮的劃痕，像是用硬物刻的。他趴下看桌底——果然，底板上用炭筆畫著些歪歪扭扭的符號。
“周侍衛，找人把桌子翻過來。”
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