林深離開後，實驗室的燈還亮著。蘇晚站在顯微鏡前，手指在操作麵板上快速滑動。她剛把暗蝕因子樣本調到最大倍率，屏幕上的圖像突然變了。
納米機械群在移動。它們沒有攻擊星鑄族金屬碎片，而是繞開，像避開某種標記。路徑很規律，不是隨機反應。
“教授！”她抬頭喊。
葉知秋立刻走過來。她沒說話，隻盯著屏幕看。蘇晚把畫麵暫停，放大其中一段軌跡。那些機械單元的轉向角度完全一致，像是接收到同一個指令。
“這不是排斥。”葉知秋說，“是識別。”
她轉身走向主控台，調出數據庫。全息投影升起，一排排符號滾動。她輸入關鍵詞：星鑄族文字、編碼序列、權限標識。係統開始比對。
幾秒後，匹配結果跳出。三組符號反複出現——“清除”“篩選”“階段”。這些字符和暗蝕因子內部結構有百分之九十二的吻合度。
葉知秋的手停在半空。
她把投影拉近，逐個查看字符含義。然後她點開另一組數據，是之前從西北礦區傳回的符文照片。兩幅圖重疊，完全對齊。
她的呼吸變慢了。
“如果它們不是來入侵的……”她低聲說，“如果是來執行任務的呢？”
蘇晚沒聽清：“什麼？”
葉知秋轉頭看她，眼神很沉：“我們一直以為蝕星族是敵人。可如果它們根本不是侵略者，而是某種係統的一部分呢？”
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空氣一下子安靜下來。
蘇晚張了張嘴，沒說出話。這個想法太危險。它否定了過去十年的所有戰鬥意義。如果蝕星族不是敵人，那人類打的是誰？死的又是誰？
葉知秋沒再解釋。她走到隔離艙區，查看編號X-07的標本記錄。那隻暗蝕獸已經死了三年，組織活性為零，一直作為對照樣本封存。
但現在，生命信號監測條上出現了一個微弱的波動。
她皺眉，檢查設備是否出錯。校準三次，信號依舊存在。不是誤報。
“啟動警報協議。”她說。
話音剛落，警報響了。
所有密封罐的壓力讀數同時跳動。控製係統提示異常接入，來源不明。技術人員試圖遠程鎖定艙體，但指令被攔截。
葉知秋直接切斷主電源。
就在斷電瞬間，X-07罐體炸裂。
玻璃碎片撞上防護罩，發出悶響。眾人後退。蘇晚抓起記錄板，手指發抖。
罐子裡，那隻暗蝕獸緩緩抬起頭。
它的身體原本乾枯，現在卻泛起紫光。體表結晶重新排列，紋路流動，像電路接通。幾秒鐘後，表麵浮現出一行完整的文字。
星鑄族語。
蘇晚認出來了。她在資料裡見過這種語法結構。
她念出來：“清除計劃第4階段啟動。”
沒人動。
也沒有人說話。技術人員站在原地，有的低頭看手裡的終端，有的盯著那行字，臉上的表情像是被抽走了力氣。
葉知秋走到破碎的罐前。防護玻璃映出她的臉。她摘下眼鏡，手指輕輕碰了碰冰涼的表麵。
眼淚掉了下來。
她沒哭出聲，也沒捂臉。就是站著，任淚水滑過臉頰，滴在控製台上。水痕慢慢擴散，蓋住了剛才的監測曲線。
蘇晚看著她。
她從沒見過導師這樣。葉知秋總是冷靜，說話快，走路更快。失敗了也不停，隻會說“再來一次”。她熬夜時喝黑咖啡，困了就用指甲掐虎口。有一次實驗爆炸，她臉上劃出血口，隻是拿紙巾按了按，繼續寫數據。
可現在她哭了。
蘇晚走過去，把記錄板遞給她。板上是剛才的影像截圖，還有自動標注的時間戳和坐標信息。
葉知秋沒接。
她閉了下眼，再睜開時，動作恢複了。她戴上眼鏡，走到主控台前，打開加密信道。
“把這段錄下來。”她說，“標記最高優先級。”
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