第十九章能源核心
飛船在亞光速中滑行，HD-f在舷窗外變成了一個微小的、暗紅色的光點，像一顆即將熄滅的炭火。陳星洲坐在控製台前，雙手放在膝蓋上，眼睛半閉著。他的身體在起飛後的疲勞中慢慢恢複——右膝的腫脹在休息中消退了一些，右臂的燒傷處在新的敷料下緩慢愈合。但他的大腦一刻也沒有停止運轉。他需要燃料。飛船的燃料儲罐在墜毀中泄漏了大部分推進劑，剩餘的燃料不足以支撐返回地球的航程。園丁承諾用能量場提供額外的推力，但那種推力隻能在靠近星球的時候有效。一旦他離開HD-f的能量場範圍，飛船就必須依靠自身的燃料。而他自身的燃料，隻夠航行不到一半的路程。
“回聲，”他說，“燃料餘量。”
“百分之三十一。”回聲說，“以當前的航速，燃料將在航行第三十天耗儘。而地球在第六十三天到達。我們會在半路上失去動力。”
陳星洲的手指在控製麵板上輕輕敲擊，發出一連串細碎的、像雨滴落在金屬上的聲音。他在思考。園丁說過，他們可以用能量場為飛船提供額外的推力，但那不是無代價的——能量場的消耗會影響他們的數據庫穩定性。他們需要他在起飛後儘快離開，以減少消耗。但現在，他需要更多的能量。不是一點點，而是足以支撐六十三天航行的能量。
“園丁，”他對著通訊陣列說，“你們在嗎？”
顯示屏上出現了園丁的回應。符號和顏色組成的編碼在屏幕上流動，回聲的聲音平穩地翻譯：
“我們在。陳星洲，你需要什麼？”
“燃料。我的飛船隻有百分之三十一的燃料，無法到達地球。我需要你們的能量場提供持續的推力，至少到燃料耗儘之前。不，我需要你們的能量場替代燃料。讓飛船在能量場的推動下航行，完全不依賴推進劑。”
園丁的回應出現了短暫的停頓。然後：
“可以。但需要你親自到地心的能量球體中，與我們的核心進行深度融合。隻有通過融合，你的飛船才能與我們的能量場建立持久的連接，在沒有推進劑的情況下航行。”
“深度融合？”陳星洲的心跳加速了。他之前經曆過神經係統與能量場的臨時融合——在接觸球體時，在起飛過程中。但那是短暫的、局部的。深度融合意味著什麼？
“深度融合意味著你的意識會與我們的核心數據庫完全連接。你的神經係統將承受我們的能量場的全部衝擊。你的身體——尤其是你的大腦——可能會受到永久性的影響。你可能會失去部分記憶，可能會對某些頻率的光和聲產生永久性的敏感，可能會在某些時刻出現無法控製的‘記憶閃回’。風險很高。”
“如果我不接受呢？”
“你可以選擇不接受。你可以用剩餘的燃料航行三十天，然後在太空中漂流。也許會有救援——但概率很低。也許你會找到另一顆星球——但概率更低。也許你會死——概率很高。”
陳星洲沉默了。他靠在座椅上，閉上了眼睛。右膝的疼痛在提醒他，他的身體已經不再年輕，不再強壯，不再能夠承受更多的傷害。但若雪的臉在他的腦海中浮現——她在火焰中倒下的那一刻，臉上的表情不是恐懼，而是憤怒。一種冰冷的、像刀刃一樣的憤怒。她在說：不要放棄。不要讓他們得逞。
“我接受。”他說。
“你需要返回HD-f。返回地心的能量球體。我們會為你打開通道。”
陳星洲睜開眼睛，看著舷窗外那顆暗紅色的光點。他剛剛離開它，剛剛起飛，剛剛告別。現在他又要回去。不是因為他想回去，而是因為他需要回去。這顆星球像一塊磁鐵，一次次地將他拉回。他不知道這是命運還是巧合，但他知道，他無法抗拒。
“回聲，”他說，“設定航線。返回HD-f。”
“航線已設定。”回聲說，聲音中帶著一絲擔憂，“預計返回時間：五天。”
五天。來來回回。他已經在太空中浪費了太多的時間。但他沒有選擇。
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