紅塵秘境，時間在這裡如同一張被反複折疊又展開的紙，每一道褶皺都刻著不同的年月與悲歡。芏白、苞荳、星火三人被困其中，已經三十年了——或者說，他們在幻境中已經度過了三十年的歲月，而秘境之外，不過六個月零幾日。
三十年的時光，足夠讓一棵幼苗長成參天大樹，也足夠讓一個人從青澀走向蒼老、從鮮活走向麻木。
每當他們在睡夢中醒來，三人相背而坐，互相看看疲憊不堪的對方，都不願再講些什麼。那些曾經在深夜中無數次的商議，那些試圖在幻境中認出對方的約定，早已被漫長歲月磨蝕得一乾二淨。他們不再商量能否在幻境中認出對方，因為覺得毫無意義——一萬多次的協商與失敗，讓他們得出一個結論：在這紅塵幻境之中，隻能靠自己獨立的意識，才能逃脫出來。
秘境之外的那個世界，漸漸變得模糊而遙遠。神精門、一刀峰、那些人、那些事，如同隔著一層厚厚的毛玻璃，看得到輪廓，卻觸不到溫度。
在秘境中，他們三人如今都已五十來歲。
芏白從繁雜的體力勞動中解脫出來。作為一個年老的女仆，她的價值已經不如那些年輕力壯的勞工。她被安排到內院燒火做飯、洗衣打掃，每日與灶火和搓衣板為伴。她的手早已粗糙，布滿了老繭和裂痕。她偶爾會在深夜裡對著灶膛中跳動的火焰出神，那火星與靈光何其相似，可她卻再也喚不出任何一絲靈力。
苞荳則被安排服侍少奶奶的衣食住行，成了貼身的“老媽子”。她每日為少奶奶梳頭、更衣、打水、鋪床，聽著少奶奶那些關於遠方的丈夫、腹中的孩子、莊園的收成的絮叨。她臉上的皺紋一天比一天多，眼角的魚尾紋如同乾涸河床上的裂紋，記錄著歲月的流逝。
星火的境遇最為淒涼。四十歲時，他在修繕屋頂時不慎跌落，摔斷了一條腿。從那以後，他走路一瘸一拐，被家中所有人嘲笑——“瘸腿星火”“歪腳杆子”——那些稱呼如同刀子，一刀一刀地割在他的心上。重體力勞動已不能再乾，於是他被安排住在馬棚，整日喂馬駕車，負責運送貨物。他駕著一輛破舊的馬車，整日進進出出，兩地奔波，看著那些曾經與他同吃同住的長工們用憐憫或譏諷的目光打量他。
四十五歲那年，他駕車出去城中采買貨物，回來時遇上土匪，一車貨物儘被擄去。他不敢回家——張老爺的鞭子可是能抽死人的。而且這一家人，包括家裡的長工仆人，全都嘲笑他這條瘸腿，他早已忍受多年。那些積攢在心底的怨念、那些深夜中獨自舔舐的屈辱，在一瞬間全部爆發出來。他沒有回去，而是隨著那夥土匪一同上了山。
落草為寇。
在與另一夥土匪爭奪地盤時，對方的手快，一刀削掉了他的左眼珠，他疼得滿地打滾，卻沒死。從此他多了一隻眼罩，臉上多了幾道刀疤，也多了幾分悍氣。幾年下來，他竟從一個小嘍囉爬上了大當家的位置，統領著百十號悍匪。
這一日，芏白、苞荳、星火同時醒來。他們相背而坐，還是默不作聲。一個時辰就快要過去，他們又將再度進入幻境時，芏白緩緩開口了。
“我已經找到解法。”她的聲音沙啞而平靜，“出了秘境，我不等你們了。我要先回家中看看，然後再回神精門。”
苞荳、星火卻不作答。他們低著頭，如同兩尊沉默的石像。很快，三人又陷入了沉睡之中。
關中張家，乃是門閥大戶。
朝中有人做官，任檢點一職。張家的莊園占地千畝，傭人、仆役、長工、短工共有七八百號，屋舍鱗次櫛比，仿佛一座小城。張家在這方圓百裡是遠近皆知的大地主，無人不知，無人不曉。
這一日，風高月明。
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張家大院火光衝天，喊殺聲此起彼伏。火光映紅了半邊天，濃煙滾滾，馬嘶人喊亂成一片。山莊中的人四處逃竄，哭喊聲、慘叫聲、兵器碰撞聲交織在一起，如同一曲地獄的交響。
五十多歲的星火，騎在一匹高大的五花馬上，麵目猙獰。他的左眼處蓋著一隻黑色的眼罩，臉上的刀疤縱橫交錯，如同被犁過的土地。他的右手握著一柄長刀，刀刃上倒映著跳動的火光，鮮血順著刀身緩緩滴落。
他身後跟著七八十號悍匪，個個亮著明晃晃的銀刀，如同餓狼入羊群，殺入張家庭院。他們一路劫掠焚燒，見人就砍，見物就搶，將這座曾經繁華的莊園變成了一片人間煉獄。
火光中，星火騎著馬衝進了內院。
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