燕南泠的腳步沒有停。腳下的碎石在鞋底發出輕微的摩擦聲，像是從地底傳來某種低語。她能感覺到風比剛才更冷了些，吹過耳際時帶著鐵鏽味，那是玉簡震動後殘留的氣息。她的左手掌心還留著一點溫熱，不燒也不痛，隻是沉，像一塊剛熄火的炭埋在皮肉底下。她沒去看它，也沒去揉，隻是把手指收攏，壓住那點餘溫。
蕭無痕跟在她右後方半尺的位置，腳步依舊輕，但落得比先前重了一分。他的手始終貼在劍柄上，指節繃緊，虎口處有一道舊繭，是常年握劍磨出來的。他目光掃過前方巖壁的裂隙，又掠向兩側枯枝伏地的灌木叢。那裡太靜了，連蟲鳴都沒有，隻有霧氣緩緩流動，像一層灰白的布蓋在廢墟之上。
他們走過了那片圓形空地，遺民們已無聲退入巖影中，沒人再說話，也沒人阻攔。可當燕南泠踏上通往深處的石階時，一道黑影突然從左側巖縫躍出。
不是人。
是白虎。
它落地時前爪一軟，低吼了一聲，隨即強行站穩，擋在她身前。它的毛色泛青，條紋如刻，左前腿外側一道新傷正滲血，皮肉翻卷，深可見骨。它沒回頭，脊背弓起，尾巴繃直，喉嚨裡滾著低沉的警示音。
燕南泠立刻停下。
她沒拔匕首，也沒往後退。她隻看了眼白虎的傷口，然後伸手從髮間抽出一根銀針，指尖一撚，銀針已在手中。
“誰？”她開口，聲音不高，卻穿透霧氣。
三名灰袍人從巖後走出，腳步整齊，麵無表情。為首一人手持短矛，矛尖未染血，但刃口寒光逼人。他站在五步外，冷聲道：“玉簡顯字，未必是命定之人。三百年前也有女子得見天啟，最終仍敗於心關。你需經三關考驗，方可入核心地。”
燕南泠沒動。
她盯著那人的眼睛，又掃過他身後兩人腰間的繩索與銅鈴——那是用於束縛與擒拿的器械，非殺器。她明白了：這不是要取她性命，是要試她資格。
“哪三關？”她問。
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停住。
重新來。
這一次，將五行順序倒推，結合螺旋走向，發現若以“木”為始，繞行一週後竟無法閉環。而若以“星”為引，借土返水，則可形完整迴路。
低聲念出：“木生火，火破金，金陷土，土返水，水歸星。”
話音落。
巖壁上的符文微微震，中心凹陷亮起一道微，隨即整塊石板向排半寸，發出“哢”的一聲輕響。接著，右側地麵裂開一道隙，出一條向下延的石階，儘頭在黑暗中。
“第二關過。”第二人說，“智關，你未憑蠻力強解，亦未照搬古法，而是另闢路徑，合於星淵本意。”
他退後，與第三人並立。
第三人開口，聲音比前兩人更低：“第三關，心。”
他沒給題目，隻是盯著，問：“若你得星淵之秘，可願共於天下？”
燕南泠沒馬上回答。
轉頭看向白虎。它仍伏在地上，呼吸平穩，眼神卻一直跟著。又向遠巖影中的民影，那些沉默的人，守了千年，等了一個又一個失敗者。
想起昨夜夢中殘卷浮現的三行字：“機關圖譜殘篇，載於東壁；靈泉可活死脈，需以引之；星移鬥轉之時，門戶將啟。”那時記下便罷，未曾多想。如今站在這些刻滿謎題的岩石之間，忽然明白——所謂“命定之人”，或許從來不是最強的那個，而是最不願獨佔答案的那個。
“星淵之秘，”終於開口，“非我所有，亦非我所創。它既選我為引，便不該隻為一人開路。若真有歸途，也當留一條給後來者。”
風忽然了。
不是大風，隻是巖頂裂隙下的一縷氣流，卻捲起了地上的灰，鋪在石階邊緣。那三人齊齊低頭，不再言語。片刻後，持矛者單膝跪地，其餘二人也隨之跪下，額頭地。
