在霍光之上（漢武帝時，上官桀擔任太仆，位列九卿，俸祿為中二千石；霍光擔任奉車都尉、光祿大夫，俸祿為比二千石；所以上官桀的職位在霍光之上。右，是上的意思）。等到父子二人都成為將軍（上官桀擔任左將軍，上官安擔任車騎將軍），皇後又是上官安的女兒，霍光還是皇後的外祖父，卻獨攬朝政，因此，上官桀父子與霍光開始爭權奪利。燕王劉旦自認為是皇帝的兄長，卻沒能被立為皇帝，心中常常心懷怨恨。而禦史大夫桑弘羊提出並推行酒類專賣、鹽鐵專賣製度，為國家增加了財政收入，他居功自傲，想為自己的子弟謀求官職，也對霍光心懷不滿。於是，蓋長公主、上官桀、上官安、桑弘羊都與劉旦勾結起來，共同謀劃叛亂。
劉旦派孫縱之等先後十多批人，攜帶大量金銀財寶、良馬，賄賂蓋長公主、上官桀、桑弘羊等人。上官桀等人又讓人假冒燕王劉旦上書，說：“霍光出京去廣明亭（今陝西西安東郊）檢閱郎官和羽林軍時，在路上像皇帝出行那樣清道戒嚴，還讓太官提前準備飲食。又說蘇武出使匈奴二十年，堅守氣節不肯投降，回來後才被任命為典屬國；實際上他隻在匈奴待了十九年，卻故意說二十年，是想誇大自己的冤屈。而大將軍長史楊敞沒有什麼功勞，卻被任命為搜粟都尉；霍光還擅自選調增加大將軍府的校尉。霍光專權放縱，恐怕有不軌的企圖。我劉旦願意交還符璽，到宮中擔任侍衛，以便監察奸臣的變故。”他們趁霍光休假出宮的日子上奏。上官桀想趁此機會讓朝廷把這件事交給有關部門處理，桑弘羊則準備與各位大臣一起抓住霍光，將他罷官。奏書呈上去後，昭帝卻不肯批複。第二天早上，霍光聽說了這件事，就停留在畫室中，不敢進宮（如淳注：畫室是近臣商議事情的地方。也有人說：是裝飾有雕刻繪畫的房間。師古注：說是裝飾有雕刻繪畫的房間是正確的）。昭帝問：“大將軍在哪裡？”左將軍上官桀回答說：“因為燕王告發了他的罪行，所以他不敢進宮。”昭帝下詔：“召見大將軍。”霍光進宮後，摘下帽子，叩頭謝罪。昭帝說：“將軍請戴上帽子！我知道這封奏書是假的，將軍沒有罪。”霍光問：“陛下是怎麼知道的呢？”昭帝說：“將軍去廣明亭檢閱郎官，是最近的事；選調校尉到現在，還不到十天，燕王怎麼會知道這些事呢！況且將軍如果想要謀反，也用不著校尉。”當時昭帝年僅十四歲，尚書和左右大臣都十分驚訝（班《表》記載：少府的屬官有尚書等十二官令、丞，還有中書謁者等七官令、丞。《續漢誌》記載：尚書令的俸祿為千石。原注：沿襲秦朝設置；漢武帝任用宦官，將其改為中書謁者令。漢成帝任用士人，恢複舊製，尚書令負責掌管官員選拔、上奏下達尚書各曹的文書等事務。我根據《表》來看，尚書和中書是兩個官職；根據《續誌》，則是一個官職。此時既然已經有尚書，那麼尚書與中書謁者顯然是兩個官職。沈約說：秦朝時少府派遣四名官吏，在殿中負責收發文書，所以稱為尚書；尚，就是主管的意思。漢朝初期有尚冠、尚衣、尚席、尚浴、尚食、尚書，所以稱為六尚。秦朝時尚書設有令、仆射、丞；到了漢朝，都隸屬於少府。漢武帝讓左右曹、諸吏分別處理尚書事務。漢昭帝即位後，霍光兼管尚書事務。沈約又說：漢武帝巡遊後宮，開始讓宦官掌管尚書事務，稱為中書謁者，設置令、仆射。漢成帝將中書謁者令改為中謁者令，廢除了謁者。東漢時省去中謁者令；而設有中宮謁者令，但職責不同。沈約也明確表明尚書和中書是兩個官職）。而上奏書的人果然逃跑了，朝廷下令緊急追捕。上官桀等人害怕了，就對昭帝說：“這隻是小事，不值得深究。”昭帝沒有聽從。後來，隻要上官桀的黨羽中有人詆毀霍光，昭帝就憤怒地說：“大將軍是忠臣，是先帝托付來輔佐我的，誰敢詆毀他，就治誰的罪！”從此，上官桀等人不敢再提這件事。
李德裕評論說：君主的品德，最重要的是明察秋毫，用明察來洞悉奸邪，那麼各種邪惡就無法蒙蔽他，漢昭帝就是這樣的人。周成王在這方麵就有所欠缺；漢高祖、漢文帝、漢景帝也都比不上漢昭帝。周成王聽到管叔、蔡叔的流言蜚語，就使得周公處境艱難，不得不東征（周武王駕崩後，周公輔佐周成王，管叔、蔡叔在國內散布流言說：“周公將對年幼的成王不利。”周公於是東征。周成王當時不了解周公的心意，周公就作了《鴟鴞》這首詩；周朝的大夫也作了《狼跋》這首詩，詩中說：“老狼前行踩住了頷下的垂肉，後退又被尾巴絆倒。”毛氏注釋：跋，是踩踏的意思；疐，是絆倒的意思。老狼有頷下的垂肉，前進就會踩到垂肉，後退就會被尾巴絆倒，進退都很艱難，但它仍然不失勇猛。《疏》中說：李巡說：向前踩踏叫跋，向後絆倒叫疐。那麼跋和疐都是顛倒之類的意思。把跋解釋為踩踏，是說踩住老狼的垂肉而向前跌倒；後退就會被尾巴絆倒，是說向後停頓而倒在尾巴上。）。漢高祖聽說陳平離開魏國、投奔楚國，就想要舍棄這個心腹之臣。漢文帝被季布酗酒難以接近的言論迷惑，就把這位得力的大臣打發回郡裡；又懷疑賈誼專權會導致國家混亂，就疏遠了這位賢能之士（漢文帝罷免季布的事情見十四卷前四年，疏遠賈誼的事情也在同一年）。漢景帝相信殺掉晁錯就能平息七國之亂（漢景帝誅殺晁錯的事情見十六卷前三年），就殺害了三公之一的晁錯。正所謂“懷著猶豫不決的心思，就會招來進讒言的壞人”（這是劉向說的話）。假如漢昭帝能得到伊尹、呂尚那樣的輔佐，那麼周成王、周康王的盛世也比不上他。
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