官吏為了達到目的，就會引導囚犯按照自己的意思招供；官吏上奏時害怕被駁回，就會對案件進行精心編造，羅織罪名。等到判決確定，即使是皋陶來審理，也會認為這些人罪有應得（胡三省注：皋陶是古代善於審理案件的官員，這裡以此作比喻）。為什麼呢？因為編造的證據太多，用法律條文羅織的罪名也很明顯。所以俗話說：‘在地上畫個圈當作監獄，人們也不敢進去；用木頭刻成獄吏，人們也不敢與它對質。’（胡三省注：畫地為獄、刻木為吏，人們都不敢進去和對質，更何況是真實的監獄和獄吏呢！）這些都是人們痛恨司法官吏的悲憤之辭。希望陛下能夠精簡法製，放寬刑罰，這樣太平盛世的風氣就能在世間興起。”宣帝認為他說得很有道理。
十二月，宣帝下詔說：“近來，官吏在執法時玩弄法律條文，執法越來越嚴苛，這是我德行不足導致的。斷案不公正，會讓有罪的人更加囂張，無辜的人遭受冤屈（胡三省注：晉灼說，重罪輕判，會讓有罪的人產生邪惡之心；師古說，有罪的人更加肆意作惡，無辜的人反而陷入重刑，這是因為斷案不公正），父子之間為此悲傷怨恨，我對此深感痛心！現在派遣廷史與郡裡的官員一起審理案件，但廷史職權輕、俸祿薄，為此設置廷尉平，俸祿為六百石，共四人。他們的職責是公正地斷案，以符合我的心意！”於是，每年秋季審訊犯人、向皇帝奏請定案的時候，宣帝常常親臨宣室殿（胡三省注：如淳說，宣室是發布政令、教化的地方，因為重視刑罰，所以要齋戒後在這裡處理案件；晉灼說，未央宮中有宣室殿。師古認為晉灼的說法正確。《賈誼傳》也記載“在宣室接受祭肉”，大概宣室殿在未央宮前殿的旁邊，齋戒時就在這裡居住），齋戒之後再處理案件，此後，刑罰被認為是比較公正的了。
涿郡太守鄭昌上疏說：“如今聖明的君主親自聽取各方意見，就算不設置廷尉平，司法也會走向公正；但為了給後世開一個好頭，不如刪改、製定明確的法律條文。法律條文確定之後，百姓就知道什麼是不能做的，奸吏也無法再玩弄法律。現在不糾正根本問題，卻設置廷尉平來處理細枝末節，一旦政治衰敗，君主懈怠，那麼廷尉平就可能會攬權，成為禍亂的源頭。”
漢昭帝時期，匈奴派四千騎兵在車師（今新疆吐魯番一帶）屯田。等到漢朝五位將軍攻打匈奴時（事見上卷本始三年），在車師屯田的匈奴人驚慌逃走，車師又與漢朝恢複了往來；匈奴十分惱怒，召車師太子軍宿，想讓他到匈奴做人質。軍宿是焉耆王的外孫，他不願意到匈奴去做人質，便逃到了焉耆，車師王於是改立自己的兒子烏貴為太子。等到烏貴即位成為車師王，他與匈奴聯姻，並教唆匈奴阻攔漢朝通往烏孫的道路。
這一年，侍郎、會稽人鄭吉與校尉司馬憙，率領免除刑罰的犯人在渠犂（今新疆庫爾勒一帶）屯田，儲備糧食（讓犯人免除刑罰，去屯田）。他們征發西域城郭各國一萬多人（西域各國中，有些像匈奴一樣逐水草而居的，被稱為行國；那些築城而居的，則被稱為城郭諸國），加上自己率領的一千五百名屯田士兵，一起攻打車師，最終打敗了車師；車師王請求投降。匈奴得知後，發兵攻打車師；鄭吉、司馬憙率兵北上迎敵，匈奴軍隊不敢前進。鄭吉、司馬憙留下一名軍候和二十名士兵守護車師王，然後率領大軍返回渠犂（《考異》記載：《西域傳》記載此事發生在地節二年；根據《匈奴傳》來考證，可知是在地節三年）。車師王擔心匈奴軍隊再次來襲，自己會被殺掉，便獨自騎馬逃往烏孫。鄭吉得知後，迎接車師王的妻子兒女，用驛車將他們送到長安。匈奴則改立車師王的弟弟兜莫為車師王，將車師的剩餘百姓向東遷徙，不敢再居住在原來的地方；而鄭吉開始派三百名官吏和士兵前往車師屯田，以充實當地。這為後來元康二年匈奴爭奪車師埋下了伏筆。
宣帝自即位以來，多次派使者尋找自己的外戚；由於時間太過久遠，找到的人大多疑似而非真的。這一年，終於找到了外祖母王媼（胡三省注：文穎說，幽州及漢中都把老婦人稱為媼；師古說，媼是對年老婦女的稱呼）以及王媼的兒子王無故、王武。宣帝賜給王無故、王武關內侯的爵位。短短十幾天，賞賜給他們的財物數以萬計。
**地節四年（乙卯，公元前66年）**
春季，二月，宣帝賜外祖母王媼博平君的封號（根據《外戚傳》記載，“把博平、蠡吾二縣作為她的湯沐邑”；而《地理誌》記載，博平縣屬東郡）。封舅舅王無故為平昌侯（平昌是侯國，屬平原郡），王武為樂昌侯（樂昌是侯國，屬東郡。《恩澤侯表》記載，王武被封為樂昌侯，食邑在汝南）。
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