夜色如墨，鉛灰色的烏雲沉甸甸壓在紫禁城的簷角，寒風穿過重重宮廊，卷起地上尚未消融的殘雪碎渣，嗚嗚作響。禦書房西側的偏殿早已被清空，殿內數十盞牛油巨燈儘數點燃，燈火煌煌，將整座偏殿照得如同白晝。
殿外層層疊疊站滿禦林軍，鐵甲映著燈火寒光，刀槍林立，把整座偏殿圍得水泄不通，連一隻飛鳥都難以隨意靠近。顧塵卿調遣的大理寺精銳親衛，與皇宮禦林軍交錯布防，兩撥人馬各司其職，互相牽製，杜絕任何私下動手腳的機會。
殿內正中，兩副黑漆棺木靜靜停放。原先那副被梅妃派人劫來的棺槨擺在外側，真正存放葉霜遺體的棺木安放在內側，兩副棺木並排，空氣之中隱隱飄散開淡淡的屍氣，混雜著炭火燃燒的煙火氣息，讓人胸口陣陣發悶。
三法司的一眾官員接到聖旨，頂著凜凜寒風匆匆入宮，蟒袍玉帶，步履匆匆，踏入偏殿之時，看到眼前陣仗，人人神色凝重，低聲交頭接耳，卻不敢高聲喧嘩。
太後被宮女攙扶，落座在殿側特設的軟席之上，麵色淡淡的看不出喜怒，落雁垂手立在她身後半步，一雙眸子靜靜掃視殿內每一個人。梅妃站在太後身側，雙手攏在寬大的錦袖之中，指尖死死絞著絹帕，麵上強裝鎮定，眼底卻藏著揮之不去的惶惶不安。
趙敬贏一身明黃色龍袍，立在主位之前，神色沉如寒潭。趙善與顧塵卿分立殿下兩側，一身官袍，神色肅穆。
“人都到齊了。”趙敬贏目光掃過殿內三法司諸位大臣，聲音不高，卻帶著不容置喙的威嚴，“今夜，就在此地，當眾開棺驗屍。所有官員全部在場，人人皆是見證，不得有人暗中乾預。傳，宮中資曆最深的老太醫，連同大理寺首席仵作小竹子，上前勘驗。”
話音落下，兩名老者從人群之中跨步而出。小竹子一身乾淨素色短衫，手上早已戴好雙層薄羊皮手套，工具箱穩穩提在手中；宮中老太醫須發皆白，步履沉穩，躬身行禮之後，一同走到棺木跟前。
“啟稟陛下，兩副棺槨，先勘驗哪一副？”小竹子抬聲請示。
“先驗內側這一副，大理寺原本收殮的遺體。”趙敬贏淡淡開口。
四名身強力壯的侍衛上前，手指扣住厚重棺蓋的銅環，發力緩緩推開。
棺木完全敞開，葉霜靜靜躺在棺內，一身染塵的囚服，唇角那一抹烏黑的印記，在燈火之下刺目無比。殿中不少文官從來沒有直麵過亡者，見到這般景象，下意識偏過頭，強壓下心底的不適。
小竹子俯下身，目光仔細掃過死者的周身，老太醫也湊上前，目光落在死者的口唇、咽喉之處。殿內鴉雀無聲，隻聽得見燈火劈啪燃燒的細微聲響。
小竹子伸出手，細細檢查死者脖頸、四肢，查看有無繩索勒痕、鈍器擊打留下的瘀傷，每一處查驗，都高聲將所見一一報出，一旁的書吏手持毛筆，飛快落筆，一字不差記錄在冊。
“死者體表無明顯利器創口，脖頸無勒痕，手足無捆綁造成的淤青，體表隻有幾處輕微磕碰擦傷，應當是牢獄之中活動磕碰所致。”
話音落下，小竹子取過銀針，對準死者的咽喉部位緩緩刺入。片刻之後將銀針取出，原本銀白色的針身，已然蒙上一層烏黑色的毒跡。
“回陛下，銀針探喉，發黑，確係中毒之象。”
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殿內頓時響起一陣低低的嘩然。
梅妃身子微微一晃，腳下踉蹌半步，身旁的宮女連忙伸手悄悄扶住她的胳膊。太後端坐在軟席之上，眼皮微微垂落，看不出心中所想。
趙敬贏神色沒有半分鬆動：“繼續查驗，分辨是何種毒物，判斷中毒的大致時辰。”
小竹子應聲，又取數根銀針，分別刺入死者腹腔、心口幾處位置，取出之後，儘數變黑。他打開隨身攜帶的工具箱，取出數樣藥粉，分別滴落在銀針之上，仔細觀察藥粉與毒跡發生的反應。
周遭所有官員的目光，全部死死凝聚在小竹子的動作之上。
就在這時，殿外傳來一陣紛亂腳步聲，侍衛高聲喝止，聲音穿透殿門傳了進來。
“什麼人喧嘩？”趙敬贏眉頭一蹙。
一名禦林軍小校快步入殿，單膝跪地回稟：“啟稟陛下，葉太師葉秉正，帶著葉家一眾親眷，跪在殿外，求入殿，想要親眼觀看驗屍。”
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