”李靜的語氣依然平靜，“三十七名誌願者，成功率百分之六十八。失敗案例中，三人脈絡永久性損傷，兩人精神失常，一人死亡。”
空氣凝固了。
“死亡率不低。”曹昆說。
“所以我說，你自己決定。”李靜收回注射器，“但我提醒你：寂靜嶺比這裡危險十倍。如果你以現在的狀態進去，生還率不會高於那管藥劑的成功率。”
她轉身走回車上。
曹昆站在原地，看著沸騰湖的方向。白色的蒸汽像活物般翻湧，深處傳來低沉的、仿佛巨獸呼吸般的轟鳴。
“曹昆……”劉雯雯低聲說。
“先紮營。”曹昆打斷她，“今晚在湖邊過夜。明天一早，我們……”
他的話戛然而止。
因為就在那一刻，大地猛地一顫。
不是地震，更像是……某種東西，在地下翻了個身。
臨時營地紮在離湖岸三百米的一處岩石平台上。這裡地勢稍高，地麵相對堅實，背靠一塊巨大的風化岩，能遮擋部分湖麵吹來的濕熱蒸汽。
三輛車呈三角形停放，車頭對外，組成簡易的防禦圈。李靜從第三輛車裡搬出幾個銀白色的金屬箱子，開始布置臨時能量屏障發生器——那是研究院的尖端裝備，能生成一個覆蓋半徑三十米的弱能量場，乾擾變異生物的感知。
“屏障隻能維持八小時，而且耗能巨大。”她一邊調試參數一邊說，“所以午夜之後必須有人值守，一旦能量跌破警戒線，立刻叫醒所有人。”
曹昆安排了輪值順序：第一班他和劉雯雯，第二班比個蹦兄弟，第三班陸詩文和張小五。李靜和黃家聲等研究員不參與——他們需要保持精力進行明天的勘探。
夜幕很快降臨。沸騰湖在黑暗中變成了一個巨大的、發著暗紅色微光的凹陷，像大地上一道潰爛的傷口。蒸汽在月光下呈現出詭異的青白色，緩緩旋轉，形成一個個漩渦。
曹昆和劉雯雯坐在車頂，背靠背警戒。夜視儀裡，湖岸邊的泥沼裡不時有東西蠕動，但都被能量屏障擋在外麵——那些東西似乎對屏障散發的特定頻率很厭惡，隻是在外圍逡巡，不敢靠近。
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“曹昆。”劉雯雯忽然輕聲說，“如果……我是說如果，遺跡裡真的什麼也找不到。你會怎麼辦？”
“什麼意思？”
“就是……李靜說的那個‘最後選擇’。”劉雯雯的聲音很輕，像怕驚動什麼，“如果人類真的走到了必須犧牲一部分人才能活下來的地步，你會……”
她沒說完。
曹昆沉默了很久。夜風吹過，帶來湖水的腥鹹和硫磺的刺鼻。
“我不會按那個按鈕。”他最終說，“但我會給按下按鈕的人，一個後悔的機會。”
劉雯雯轉過頭看他。月光下，曹昆的側臉線條冷硬得像岩石，但眼睛裡有什麼東西在燃燒。
“什麼意思？”
“意思是，”曹昆看向遠處黑暗中昆侖山脈的輪廓，“如果有些人覺得，為了‘大局’可以理所當然地犧牲別人，那我會讓他們知道——被犧牲的人，也是會咬人的。”
劉雯雯輕輕握住他的手。她的手很涼，手心有常年握弓留下的繭。
“無論你選哪條路，”她說，“我都跟你一起。”
曹昆反握住她的手。兩人都沒再說話，隻是靜靜看著沸騰湖的紅光在夜色中明滅，像一顆緩慢跳動的心臟。
午夜時分，換班了。
比個蹦兄弟爬上第二輛車頂，曹昆和劉雯雯回到帳篷。陸詩文已經睡下了，張小五也蜷在睡袋裡打起了輕鼾。曹昆躺下，卻怎麼也睡不著。
瓶頸帶來的滯澀感在夜晚變得更加明顯。他能清晰感覺到，每一次呼吸，吸入的能量都比白天更慢地融入奇點，而奇點釋放能量的頻率……似乎在降低。
像一顆逐漸冷卻的恒星。
他閉上眼，意識再次沉入體內。這一次，他沒有嘗試衝擊繭膜，而是用精神力溫柔地包裹住那顆旋轉的奇點。
沒有提問，沒有索取。
隻是靜靜地“看”。
然後，他聽到了。
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