沸騰湖的輪廓在第七天傍晚出現在地平線上。
那不是傳統意義上的湖泊，而是一片覆蓋著厚重白色水汽的窪地。水汽不是霧，而是滾燙的水蒸氣從湖麵升騰，在低溫空氣中凝結成乳白色的雲蓋，終日不散。站在一公裡外的山脊上，依然能感覺到撲麵而來的濕熱，帶著硫磺和腐爛水藻的刺鼻氣味。
曹昆放下望遠鏡，眉頭緊鎖。
按照計劃，他們應該沿湖岸東側的山脊繞行，避開湖中最危險的深水區。但眼前的山脊線比地圖標注的破碎得多——最近的地震顯然撕裂了岩層，大片滑坡體阻塞了道路，要想通過，要麼花兩天時間清理，要麼下到離湖更近的低地。
“能量讀數異常。”李靜站在他旁邊，手裡的便攜式掃描儀發出急促的滴滴聲，“湖心區域有持續性的高能輻射源，強度……接近小型核反應堆。但輻射類型很陌生，不是已知的任何同位素。”
黃家聲咳嗽了兩聲——連日的奔波和峽穀裡的酸性空氣讓他患上了呼吸道感染，儘管陸詩文用了藥，但在這惡劣環境裡恢複得很慢。他啞著嗓子說：“必須繞過去。沸騰湖是活性能量節點，裡麵的變異體攻擊性極強，而且有精神汙染特性。十年前第一支勘探隊在這裡損失了……九個人。”
“十年了。”李靜收起掃描儀，“能量潮汐在加劇，湖裡的東西隻會更危險。曹團長，你的意見？”
曹昆沒有立刻回答。
他正感覺到一種陌生的滯澀——從三天前開始，每次調用體內能量時，都像在推動一扇生鏽的鐵門。不是力量減弱，而是“通道”變窄了。丹田處的奇點依然在旋轉，釋放著穩定的暖流，但這股暖流流經身體脈絡時，卻像被無形的海綿吸走了大半，能抵達四肢百骸的不足七成。
最明顯的是昨晚的一場小型遭遇戰。一群變異的山貓襲擊營地，曹昆揮刀時明顯感覺到刀身上的青金紋路響應變慢，能量外放的震蕩波範圍縮小了三分之一。如果不是劉雯雯及時補射，一隻山貓差點撲到他背上。
“曹昆？”劉雯雯碰了碰他的手臂。
“走低地。”曹昆最終說，“我們沒有兩天時間清理滑坡。而且——”他看向湖麵，“如果湖心真有高能輻射源，也許……能刺激我突破瓶頸。”
最後半句他說得很輕，隻有身邊的劉雯雯和黃家聲聽見了。
李靜鏡片後的目光閃了閃，沒說話。
下到低地的路比預想的更糟。
地震撕裂的地縫裡滲出滾燙的泥漿，空氣中彌漫著刺鼻的硫化氫。眾人不得不戴上過濾麵罩，視線變得更加受限。三輛車在崎嶇的地麵上顛簸前進，速度慢得像爬行。
曹昆坐在第一輛車的副駕，閉目內視。精神力的觸須像細小的根須，在體內緩慢探索。他能“看”到那些能量脈絡——原本應該像光河般流淌的通道，此刻表麵覆蓋著一層淡灰色的、膜狀的東西。不是阻塞，更像是……繭。
每當他試圖用能量衝擊這層繭膜，繭膜就會輕微震顫，然後變得更加致密。像是在自我保護，又像是在拒絕進化。
“像某種生物體的淋巴係統病變。”陸詩文的聲音從後座傳來。她手裡拿著一個簡易的生物電檢測儀，探頭貼在曹昆手腕內側，屏幕上顯示著紊亂的能量波形。
“有辦法清除嗎？”劉雯雯問。
“需要更精細的掃描。”陸詩文收起儀器，“但這裡沒有設備。而且……”她頓了頓，“我覺得這不完全是壞事。”
曹昆睜開眼。
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“能量增長突然停滯，通常有兩種可能。”陸詩文斟酌著措辭，“一是透支後的恢複期，就像肌肉過度鍛煉後需要休息。二是……身體在適應新的強度閾值，準備下一次蛻變。”她看向曹昆，“你的情況更像後者。奇點釋放的能量太龐大，你的身體需要時間‘重建’脈絡，才能承受更大的流量。”
“但我們現在最缺的就是時間。”開車的比個蹦老三悶聲說。
車窗外，沸騰湖的白色蒸汽牆已經近在咫尺。能見度降到不足二十米，車燈的光束在乳白色的混沌中切開兩道模糊的通道。
“停車。”曹昆忽然說。
車隊刹住。
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