踏入光膜的瞬間，時間感破碎了。
曹昆感覺自己被投入了漩渦，但不是空間意義上的——是時間流速的斷層。前一秒他還在鷹嘴隘口的地表，抱著劉雯雯冰冷的身軀；下一秒，周圍的世界變成了無法理解的景象。
他站在一片無邊無際的銀色平麵上。
平麵不是固體，是某種介於液態和固態之間的物質，表麵泛起緩慢的漣漪，像凝固的汞海。天空——如果那能算天空的話——是倒懸的晶體森林，無數棱柱從“上方”垂下，內部流淌著淡金色的光流。那些光流在移動，在變幻形態，時而彙聚成複雜的幾何圖案，時而散作星雲般的霧靄。
這裡沒有重力方向的概念。曹昆低頭，能看到自己的倒影在銀色的“地麵”下，但倒影的動作並不完全同步，有大約半秒的延遲。當他抬起手時，倒影裡的手會慢半拍抬起，並在動作結束後繼續做出微小的修正，仿佛有獨立的意誌。
更詭異的是溫度。
他的寒霜血脈在這裡沒有產生低溫場。相反，周圍的銀色物質主動將溫度維持在絕對零度之上零點一度——一個理論上不可能存在的穩定態，是物質既不凍結也不流動的臨界點。曹昆能感覺到自己體內的冰藍色晶體在微微震顫，與這個環境產生了共鳴。
“歡迎來到‘星之子宮’。”
聲音從四麵八方傳來。不是通過空氣振動，是直接在意識中響起的合成音，中性、平穩，帶著某種非人的空曠感。
“我是守護者的核心意識，你們可以叫我‘仲裁者’。”
曹昆抱緊懷中的劉雯雯：“你……有意識？”
“意識是相對的。我更接近一個運行了五千年的複雜程序，但在漫長的時間中產生了自我迭代的能力。”仲裁者的聲音毫無波瀾，“你們上傳的數據……很有趣。特別是那十二個生命藍圖，它們展示了一種我未曾計算過的可能性。”
“什麼可能性？”
“變異不是病變，而是進化的一種應激性表達。”仲裁者說，“上古文明將我設置為免疫係統時，預設的‘健康模型’是基於他們鼎盛時期的生物基因庫。但文明衰落後，能量潮汐入侵，環境劇變……生命的自我改造，實際上是適應新環境的必要手段。”
銀色平麵突然隆起，形成一個直徑三米的半球形平台。平台上浮現出全息投影，是地球——準確說是藍星的生物演化史。畫麵快速播放：上古文明的興起與衰落、大滅絕事件、能量潮汐周期性入侵、每輪入侵後生物圈的劇烈變異……
“在過去五億年中，藍星經曆了十七次能量潮汐高峰。”仲裁者說，“每次高峰都會導致百分之七十以上的物種滅絕，但幸存者中，總有一部分會產生適應性的基因突變。這些突變體，在潮汐退去後的穩定期，會演化成新的優勢物種。”
畫麵停在當前時間點。
“你們現在經曆的，是第十八次高峰。但這一次……情況特殊。”
“特殊在哪裡？”
“上古文明留下的科技遺產，讓部分智慧生命獲得了主動改造自身基因的能力。”仲裁者將畫麵放大，顯示出曹昆、荒、新族、霜巨人、甚至人類純化會成員的身體結構掃描圖，“主動變異和被動變異，在演化意義上完全不同。前者可能導向可控進化，也可能導向……失控的癌變。”
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銀色平麵上浮現出兩個分叉的路徑圖。
一條路徑標注著“共生進化”：不同變異種族達成平衡，共同適應高能量環境，最終形成新的生態係統。
另一條路徑標注著“吞噬進化”：某個變異種族無限擴張，吞噬其他所有生命形態，最終整個生物圈簡化為單一物種，然後因為失去多樣性而在下一次環境變動中全體滅絕。
“我的職責是防止第二條路徑。”仲裁者說，“但你們上傳的數據讓我重新計算了概率。共生進化的可能性，從百分之零點三上升到了百分之九點七。雖然依然很低，但已經值得……觀察。”
曹昆明白了：“所以你不殺我們了？”
“暫時不。”仲裁者說，“但需要設置觀察條件。你們必須在有限時間內證明，變異種族之間能夠達成穩定共存，而不是互相吞噬。”
“有限時間是多少？”
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