黎明城中央議事廳從未如此擁擠，也從未如此寂靜。
五族領袖分坐於環狀席位：劉雯雯代表人類，銳牙代表新族（靜思者仍被囚禁，授權銳牙代理），寒歌的實體投影代表霜巨人，母樹通過菌絲網絡投射出一張由光影構成的“麵孔”，憶淵則通過深海共鳴器以水波震蕩的形式顯形。
每個人——每個存在——麵前都懸浮著全息檔案，裡麵是劉雯雯從深海帶回的證據：曹昆在方舟數據庫的影像記錄、觀測者悖論的知識汙染樣本、以及荒最後遺言的完整解析。
“二十三小時四十二分鐘。”劉雯雯站在環形中央，聲音在寂靜中格外清晰，“這是收割者給出的申訴期剩餘時間。在此之前，我們必須做兩件事：第一，揪出作弊者；第二，決定如何麵對最終測試。”
“作弊者的定義是什麼？”寒歌的冰晶軀體微微發光，會議室溫度隨之下降了幾度，“按照方舟AI的說法，作弊是‘利用非自然手段乾預文明發展軌跡’。但什麼是自然？火種計劃是周明遠留下的，霜巨人永凍核心是上古文明創造的，木靈族菌絲網絡也是設計產物——按這個邏輯，我們都在作弊。”
“區別在於意圖。”劉雯雯調出一段數據，“方舟的評估係統會檢測‘發展軌跡的異常拐點’。根據曹昆傳回的信息，藍星文明在過去三年出現了十七次不自然的跳躍式進步：從廢土到共生場，從單一種族到五族聯盟，從行星文明到準星際技術。這些進步的速度，遠超正常演化。”
銳牙的血紅複眼掃過數據：“所以你懷疑有人故意加速進程？為了什麼？”
“為了‘提前交卷’。”劉雯雯看向曹曦——小女孩坐在旁聽席，陸詩文陪在她身邊，“曦曦從引路人那裡得到的信息：作弊者想提前結束這場考試。而提前結束有兩種可能：要麼是絕望後的放棄，要麼是……傲慢的自信，認為已經通過了。”
母樹的光影麵孔發出低沉共鳴：“木靈族的網絡記錄顯示，在過去六個月裡，確實有外部信號在嘗試接入。信號來源無法追溯，但目的明確：詢問‘文明晉升閾值’和‘提前評估流程’。我們當時以為是收割者的預掃描，現在看……”
“可能是作弊者在探路。”憶淵的水波震蕩變得紊亂，汙染的影響仍在，“深海族的基因庫在破損前，也接收到過類似查詢。查詢者想知道：如果一個文明在未達到自然演化頂點前，主動申請終極測試，會發生什麼。”
寒歌突然開口：“霜巨人收到過‘提議’。”
所有目光轉向他。
“不是在近期，是在我接任領袖時，上一任留下的加密記憶。”寒歌的投影調出一段冰封的記憶晶體，“提議內容很簡單：如果霜巨人願意交出永凍核心的完整設計圖，並承諾在未來三千年內不發展星際航行技術，可以獲得‘觀察員文明’資格，免於參與本次評估。”
“誰提議的？”
“提議是通過匿名頻段發送的，但信號特征……”寒歌停頓，“與木靈族和深海族描述的相似度達到百分之八十九。”
劉雯雯感到背脊發涼。
一個隱藏的勢力，在同時接觸五族。
“新族呢？”她看向銳牙。
銳牙沉默了幾秒，然後調出激進派的審訊記錄：“銳齒在融合前，曾說過一句話：‘有人告訴過我，新族不必等待人類的腳步，我們有更快的方式。’當時我以為那是他的狂言，但現在……”
“有沒有具體的聯係方式？”
“有。”銳牙放出一段精神波動記錄——那是銳齒大腦裡提取的殘存記憶，畫麵模糊，聲音斷續，但能聽清幾個關鍵詞：“……中間人……承諾……隻要打開地心第一層門……就能獲得‘快速通道’……”
畫麵中出現了一個影子。
不是實體，是某種意識投影，輪廓模糊，隻能看出是人形，但無法分辨種族。影子對銳齒說：“你們被設計得比人類更高效，卻要服從他們的節奏，這不公平。我可以給你們一個機會：提前測試，提前畢業。”
“你是收割者？”記憶中的銳齒問。
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“我是……引路人之一。”影子回答，“但不是方舟那個。我是……考場外的輔導老師。專門幫助有潛力的學生，跳過不必要的煎熬。”
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