永昌二十三年的初冬，來得似乎比往年更早一些。凜冽的北風提前席卷了關中平原，卷起枯黃的落葉和塵土，打在臉上帶著刺骨的寒意。長安城外的官道上，一支規模不大卻異常顯眼的隊伍，正沉默地向北行進。
隊伍的核心，是兩輛覆蓋著玄色旗幟、由四匹純黑駿馬拉動的靈車。旗幟上，金色的“蕭”字在陰沉的天光下，依舊透著一種沉甸甸的威嚴與悲愴。靈車周圍，是百餘名身著素白麻衣、腰佩戰刀的鎮北王府親衛，他們神情肅穆，眼神銳利，警惕地掃視著四周。隊伍前後，還有數十名禮部和鴻臚寺派出的低階官員與儀仗人員，他們的臉上則更多是完成公務的淡漠，以及對這趟北行之旅的隱隱不安。
蕭北辰騎著一匹通體雪白、神駿異常的西域天馬，走在隊伍的最前方。他同樣一身粗麻孝服，外麵罩著一件禦寒的黑色鬥篷，兜帽遮住了他大半張臉，隻露出線條冷硬的下頜和緊抿的薄唇。他沒有回頭去看那兩輛承載著祖父和父親衣冠與牌位的靈車，隻是目光平靜地望向北方，那片陰雲低垂、仿佛隱藏著無儘風雪與殺機的天地。
離京已有三日。皇帝雖準了他扶靈歸葬，但聖旨中“即刻返京”四個字，如同懸在頭頂的利劍。英國公張輔比他早一日出發，持節鉞，率三千精銳禁軍，浩浩蕩蕩直奔北境而去，名為重整防務，實則是去接管權力，防範他蕭北辰有任何異動。朝堂之上那場看似他爭取到機會的博弈，最終的結果，依舊是被牢牢限製在籠中。
隊伍行進的速度不算快，一方麵要照顧靈車和儀仗，另一方麵，蕭北辰似乎也並無急切趕路的意思。他更像是在等待，或者說，是在給某些人留下足夠的時間與空間。
是夜，隊伍宿在距離長安約二百裡外的“臨潼驛”。此驛位於兩山夾峙的一片穀地之中，是北上出關的必經之路，地勢略顯險要。驛站不大，一下子湧入這百多人的隊伍，頓時顯得擁擠不堪。王府親衛接管了驛站的防衛，將靈車妥善安置在驛站最核心的院落內，禮部的官員們則占據了條件稍好的房間，抱怨著這趟苦差。
蕭北辰拒絕了驛丞為他準備的上房，隻在一間靠近馬廄、視野相對開闊的普通廂房內歇息。房間陳設簡陋，一床一桌一椅而已。他屏退了左右，獨自坐在窗前，望著窗外被烏雲籠罩、不見星月的夜空。寒風從窗縫鑽入，吹得桌上那盞豆大的油燈燈火搖曳不定，將他的影子投在斑駁的牆壁上，拉得忽長忽短，如同鬼魅。
他體內那縷星隕內息，在不疾不徐地自行流轉，左眼瞳孔深處，那點星輝在黑暗中幽幽閃爍，讓他對這周遭環境的感知遠超常人。他能清晰地“聽”到驛站外，夜風吹過光禿樹枝發出的嗚咽；能“感”到遠處山林中，夜梟掠過樹梢帶起的微弱氣流；甚至能隱約“嗅”到空氣中，那一絲若有若無、被寒風帶來的、不同於泥土和枯草的特殊氣息——那是經過刻意壓抑的殺氣，以及……金屬與皮革摩擦時產生的、極其細微的油腥味。
該來的，終究還是來了。而且，來得比他預想的還要快，還要急。
他沒有點破，也沒有召喚侍衛，隻是靜靜地坐著，仿佛在等待著什麼。手指無意識地在粗糙的木桌桌麵上輕輕敲擊，發出幾不可聞的篤篤聲，與窗外呼嘯的風聲混雜在一起。
子時剛過，正是人一天中最困倦、警惕性最低的時刻。
驛站外圍，負責警戒的兩名王府親衛，正靠在一棵光禿的老槐樹下，搓著手，低聲交談著。
“這鬼天氣，真他娘的冷，北風跟刀子似的。”
“少抱怨了，世子爺還在屋裡守著靈呢。這趟差事……唉，總覺得不太平。”
“怕什麼？咱們百十號兄弟，還護不住世子和老王爺、將軍的靈柩？”
“明槍易躲，暗箭難防啊……我總覺得，這心裡頭不踏實……”
話音未落——
“咻！咻！”
兩支通體黝黑、毫無反光的短小弩箭，如同從地獄中射出的毒牙，毫無征兆地從兩人側後方的黑暗角落裡激射而出！速度快得驚人，甚至沒有帶起多少破空之聲！
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兩名親衛也是久經沙場的老兵，聽到那微不可查的銳器破空聲，心中警兆狂鳴，下意識地就要閃避格擋。然而，那弩箭來得太快，太刁鑽！一支直接穿透了其中一人的皮甲縫隙，鑽入了他的後心！另一支則精準地射穿了另一名親衛的脖頸！
兩人甚至連一聲慘叫都未能發出，隻是身體猛地一僵，眼中充滿了驚愕與不甘，便軟軟地癱倒在地，鮮血迅速從傷口湧出，染紅了身下的凍土。
幾乎在同一時間，驛站另外幾個方向的暗哨，也遭遇了類似的致命襲擊！襲擊者動作乾淨利落，配合默契，顯然是一群訓練有素、精通暗殺之術的專業人士！
”！——襲敵“
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