越往北行，景象越是荒涼破敗。廢棄的村落、被焚毀的糧草轉運點、倒斃路旁無人收殮的屍骸……如同蔓延的瘟疫，侵蝕著這片曾經生機勃勃的土地。風雪似乎永無止境，將一切罪惡與悲傷都掩蓋在純白之下，隻留下一種令人窒息的死寂。
蕭北辰一行七人，如同行走在巨大墳場中的孤魂，沉默地穿越這片被戰火徹底蹂躪的區域。沿途，他們又遭遇了幾股小規模的草原遊騎，有的在劫掠殘存的村落，有的隻是在巡邏炫耀武力。對於這些撞上來的敵人，蕭北辰沒有任何留情，一律以雷霆手段清除，既是為了掃清障礙，也是為了發泄心中那越積越厚的悲憤與殺意。每一次短暫的遭遇戰，都讓幾位暗辰衛對這位年輕世子的實力與狠辣有了更深的認知。
經過近十日的艱難跋涉，繞過數個可能已被敵軍或不明勢力控製的關隘，飲馬河那渾濁而寬闊的河道，終於出現在地平線上。
時值寒冬，河麵大部分區域已經封凍，隻在河心處還有一道蜿蜒的、冒著森森寒氣的黑色水流在緩慢蠕動。河岸兩側，地勢相對平坦，原本應是肥沃的草場或農田，此刻卻布滿了雜亂無章的營寨。
這就是潰退下來的北境邊軍，最後的集結地。
然而，眼前的景象，卻讓蕭北辰的心沉到了穀底。
這哪裡還像是一支軍隊的營地？
營寨紮得毫無章法，壕溝淺得幾乎可以忽略不計，拒馬鹿角歪歪斜斜，許多帳篷破舊不堪，在寒風中瑟瑟發抖，有些甚至直接就是用樹枝和破布搭成的窩棚。營地裡垃圾遍地，汙水橫流，與積雪混合在一起，泥濘不堪。空氣中彌漫著汗臭、糞尿、傷藥以及若有若無的屍體腐敗混合而成的、令人作嘔的氣味。
更讓人心驚的是那些士兵。
他們大多衣衫襤褸，許多人連件像樣的禦寒棉衣都沒有，隻能裹著破爛的氈毯或獸皮，蜷縮在帳篷裡或者背風的土坡下，眼神麻木，空洞無物，仿佛失去了所有的生氣。一些傷兵躺在冰冷的土地上，無人照料，傷口潰爛流膿，發出低低的、絕望的呻吟。偶爾有軍官模樣的人走過，也是垂頭喪氣，嗬斥聲有氣無力，根本無人理會。
整個營地，死氣沉沉，聽不到操練的號令，看不到巡邏的隊列，隻有寒風呼嘯和傷兵哀嚎的聲音交織，構成一幅絕望的圖景。軍旗東倒西歪，上麵沾滿了泥汙，幾乎辨認不出番號。
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蕭北辰七人的到來，並未引起太多注意。隻有靠近營地邊緣的一些士兵，懶洋洋地抬起頭，用渾濁的目光打量了他們幾眼，看到他們風塵仆仆、衣著普通（做了偽裝），便又漠然地低下頭去，繼續對著冰冷的雙手嗬氣，或者呆呆地望著遠方。仿佛任何外來者，都與他們無關。
“這……這就是飲馬河大營？”“離火”忍不住低聲說道，語氣中充滿了難以置信。他想象過潰敗之後的慘狀，卻沒想到會渙散到如此地步！
“影”的目光掃過營地，臉色凝重：“狼牙穀之敗，不僅打掉了精銳，更打掉了魂。糧草短缺，藥材匱乏，將領或戰死或失蹤，群龍無首……加上草原聯軍隨時可能南下的壓力，軍心……已經瀕臨崩潰。”
蕭北辰沒有說話，隻是默默地牽著馬，向營地深處走去。他左眼深處的星輝微微閃爍，感知著這片營地裡那無數道微弱、混亂、充滿了絕望、恐懼與麻木的氣息。這比他預想的，還要糟糕十倍、百倍！這樣一支軍隊，莫說是抵禦草原鐵騎，恐怕一場稍大些的風雪，就能讓他們自行瓦解！
他們穿過一片如同貧民窟般的營區，幾個麵黃肌瘦的士兵正圍著一小堆可憐的篝火，火上架著一個破舊的鐵鍋，裡麵煮著些看不清內容的、稀薄的糊狀物。看到蕭北辰等人走過，他們隻是漠然地看了一眼，連詢問的欲望都沒有。
就在這時，前方一陣騷動和爭吵聲引起了他們的注意。
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