在“巽風”與“坎水”這兩位頂尖斥候的引領下，蕭北辰一行如同遊走在刀鋒邊緣的幽靈，憑借著李琰冒死送來的情報以及對山區地形的精準把握，數次險之又險地避開了“破軍”及其麾下影殺的搜捕網。那廢棄的前朝軍堡，最終也未能成為他們的庇護所——根據“巽風”的偵察，那裡已有不明身份的暗哨活動，顯然，“破軍”並非浪得虛名，早已將這類可能藏身的地點納入搜查範圍。
他們隻能在更隱蔽的山洞、岩縫中輪流歇息，啃著凍硬如石的肉乾和粗糲的炒麵，飲著刺骨的雪水，依靠著“兌澤”留下的禦寒藥粉和眾人頑強的意誌，對抗著越來越酷烈的嚴寒與疲憊。連續數日不眠不休的潛行與高度戒備，即便是“影”和幾位精銳暗辰衛，臉上也難掩倦色，唯有蕭北辰，那雙深邃眼眸中的光芒卻愈發銳利，左眼深處那點星輝在極度的疲憊與壓力下，反而像是得到了某種淬煉，流轉得更加靈動。
第七日深夜，他們終於有驚無險地穿越了作為關中與北境天然分界線的莽莽群山，踏出了最後一道險峻的山隘。
甫一走出山隘，景象驟變！
不再是群山環抱的相對閉塞，眼前豁然開朗，是一片廣袤無垠、被厚厚積雪覆蓋的荒原。天地間仿佛隻剩下黑白二色，鉛灰色的天幕低垂，與遠處地平線模糊地粘連在一起，狂風毫無阻礙地在這片平原上肆虐咆哮，卷起地上的雪沫，形成一片片令人視線模糊的“白毛風”，發出如同萬千鬼魂哭嚎般的淒厲聲響。氣溫比之山中，更是驟然降低了何止一籌，那是一種能瞬間凍徹骨髓、凝固血液的極致深寒。
然而，比這酷烈天氣更讓人心頭沉重的，是映入眼簾的景象。
目光所及之處，並非想象中的北境邊塞雄渾風光，而是一片觸目驚心的瘡痍與死寂！
靠近山隘的官道早已殘破不堪，布滿了深淺不一的車轍印、雜亂的馬蹄印，以及一些早已被風雪半掩的、暗褐色的可疑汙漬。路旁，偶爾能看到傾覆的、被燒得隻剩下焦黑骨架的輜重大車，散落的箭矢、斷裂的兵刃半埋在雪中，閃爍著冰冷的金屬光澤。更遠處，一些原本應該是村落或屯田點的地方，如今隻剩下幾段焦黑的土牆頑強的矗立在風雪中，如同墓碑，訴說著這裡曾經發生過的慘劇。空氣中，除了凜冽的寒風，似乎還隱隱彌漫著一股難以散去的、混合了煙火、血腥與某種腐敗氣息的味道。
“這裡……是緩衝區。”“影”的聲音在呼嘯的風聲中顯得有些縹緲，卻帶著沉甸甸的分量，“根據地圖，我們剛剛穿過‘鬼哭隘’，前方百裡，原本有三大軍鎮互為犄角，拱衛邊境。但狼牙穀之敗後，防線崩潰，草原騎兵長驅直入，這些軍鎮和附近的村落……首當其衝。”
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蕭北辰默然無語，隻是勒住了馬韁，目光緩緩掃過這片飽經蹂躪的土地。他體內的星隕內息似乎受到了某種牽引，微微躁動起來，左眼深處的星輝閃爍不定，一種混雜著悲愴、憤怒與冰冷殺意的情緒，如同地下奔湧的岩漿，在他心底劇烈地翻騰。這就是祖父和父親用生命守護的北境？這就是那場陰謀帶來的後果？
“巽風”如同真正的風一般，向前掠出數裡，進行初步偵察。不久後他返回，臉色比這天氣更加陰沉。
“世子，”“巽風”的聲音帶著一絲壓抑的憤怒，“前方十裡，原‘黑石堡’軍鎮遺址……已成一片焦土。屬下查探時，發現……發現幾處新近的萬人坑，屍體堆積，大多是無辜百姓和潰兵……看痕跡，不會超過半月。另外，還發現了小股草原遊騎的活動蹤跡，大約五騎，正在附近遊弋，像是在……狩獵。”
“狩獵”兩個字，他咬得極重，充滿了血腥味。
蕭北辰的眼神瞬間冰冷如萬載寒冰。他點了點頭，沒有說話，隻是催動坐下黃驃馬，向著“巽風”所指的方向行去。眾人默默跟上，氣氛凝重得仿佛要凝結。
越往前走，景象越是淒慘。倒塌的房屋，被劫掠一空的糧倉，路邊凍斃的屍骸……偶爾還能看到一些殘缺的、屬於孩童的玩具，散落在廢墟之間，格外刺眼。風雪似乎也無法完全掩蓋那衝天的怨氣與死寂。
行約七八裡，在一片相對背風的山坡後，他們看到了“巽風”所說的那片焦土——黑石堡的遺址。昔日想必也是一座頗具規模的邊塞軍鎮，如今卻隻剩下斷壁殘垣，焦黑的木料和破碎的磚石混雜在積雪中，幾麵殘破的、依稀能辨認出“晟”字的旗幟，在寒風中無力地飄動，如同招魂的幡。
而在軍鎮遺址外圍，一片低窪的背風處，幾個巨大的、新翻動過的土坑赫然在目！雖然已經被積雪覆蓋了大半，但邊緣依舊能看到凍得僵硬的、以各種扭曲姿態堆疊在一起的屍骸！有穿著破爛棉襖的百姓，有身無寸甲、甚至赤身裸體的潰兵，男女老幼皆有，密密麻麻，觸目驚心！一些屍體顯然被野獸啃噬過，露出森森白骨。衝天的惡臭即便在如此嚴寒和大風中，依舊隱隱可聞，令人作嘔。
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