一九八六年十月十一日下午，曹大林和老趕從老林子回到工棚時，天已經快黑了。一路上，曹大林把那棵四十八年的五匹葉揣在懷裡，像揣著一個剛出生的娃娃，走路都不敢邁大步。老趕走在他前麵，步子輕快，嘴裡哼著不成調的小曲，心情顯然很好。
回到工棚，愣子已經把爐子燒得旺旺的，屋裡暖烘烘的。大老趙、小山東、二老張他們都圍過來，伸著脖子看曹大林從懷裡掏出來的樺皮筒。
“慢點慢點，別磕著了。”老趕在一旁提醒。
曹大林把樺皮筒放在鋪上，小心地打開蓋子。青苔的清香立刻彌漫開來，混著人參特有的泥土氣息。他輕輕把參從筒裡倒出來，托在手掌上。
煤油燈的光照在人參上，淡黃色的參體泛著溫潤的光澤。蘆頭密密麻麻的蘆碗像一串念珠，參體呈人字形，兩條“腿”粗壯勻稱，須根完整，長滿了珍珠疙瘩。最神奇的是，參體的紋路清晰，像老年人的皮膚，一道道鐵線紋從蘆頭一直延伸到參腿。
“好東西！”大老趙湊近了看，眼睛發亮，“我活了四十多年，頭一回見這麼好的參。”
小山東蹲在旁邊，小心翼翼地伸手想摸，又縮回去：“我能摸摸嗎？”
“摸吧，輕點。”曹大林說。
小山東用手指輕輕觸了觸參體，像觸電一樣縮回手：“滑溜的，溫乎的，跟活的一樣。”
“它就是活的，”老趕抽著煙袋，“剛從土裡出來，還帶著地氣呢。”
愣子蹲在一邊，眼睛瞪得圓圓的，不敢說話，生怕驚著這棵“神物”。
曹大林捧著參，心裡又激動又忐忑。激動的是挖到了寶貝，忐忑的是不知道該怎麼處理。老趕說過，人參挖出來隻是第一步，後續的處理更關鍵，處理不好，品相受損，價錢就大打折扣。
“老趕叔，現在咋弄？”他問。
老趕磕了磕煙袋鍋，站起來：“先清理泥土，但不能用水洗，水洗會破壞表皮。用軟毛刷，輕輕刷。”
他從自己的鋪位下麵拿出一個布包，打開，裡麵是一套工具：幾把大小不一的軟毛刷、一把竹鑷子、一卷白棉紙、一截紅繩。這些是他爺爺傳下來的，比那本“參譜”還老。
“這是我爺爺的爺爺傳下來的，”老趕摸著那些工具，眼裡有光，“傳了五代人了。今天傳給你用。”
曹大林鄭重地接過工具，感覺沉甸甸的，不隻是工具的分量，還有幾代人的心血。
他先拿起最小的那把軟毛刷，輕輕刷去參體上的浮土。刷子很軟，像嬰兒的頭發，不會傷到參皮。浮土簌簌落下，參體的顏色越來越鮮亮。
老趕在旁邊指導：“從蘆頭開始，往下刷，順著紋路，不要橫著刷。須根要一根一根清，不能用刷子，用竹鑷子夾，輕輕的。”
曹大林照做。蘆頭的蘆碗之間夾著泥土，刷子進不去，他用竹鑷子小心地剔，一粒一粒，像在做手術。四十八個蘆碗，每個碗裡都有泥土，他剔了半個多小時才剔完。
然後是參體。參體上的鐵線紋是細密的橫紋，泥土嵌在紋路裡，刷子很難刷到。老趕教他用竹鑷子尖輕輕挑，不能用力，不能破壞紋路。
曹大林蹲在鋪邊，弓著腰，一根須一根須地清理。愣子給他打手電，手電光在參上晃來晃去。
“拿穩了，”老趕說，“手電別晃，晃了傷眼睛。”
愣子咬著牙，兩隻手握住手電，一動不動。
清理了將近兩個小時，整棵參終於露出了真容。淡黃色的參體，細膩的紋理，完整的須根，在燈光下像一件藝術品。
“行了，”老趕滿意地點頭，“品相完整，一根須沒斷。這參，值五百。”
曹大林把參放在白棉紙上，輕輕包好，再用紅繩紮緊。老趕說，白棉紙吸潮，紅繩保平安，這是老規矩。
“現在不能賣，”老趕說，“要陰乾，至少半個月。等參體乾透了，表皮起皺了，品相最好，價錢最高。”
“放哪兒陰乾？”曹大林問。
“放我鋪上麵那個木架子上，通風，不見光，不潮不燥。我那個位置，陰了二十年參了。”
曹大林把參遞給老趕，老趕接過去，小心地放在他鋪位上麵的木架上。那木架是用鬆木釘的，簡陋但結實，上麵鋪著一層白棉紙。木架旁邊掛著一個小布簾，遮光防塵。
“好了，”老趕拍拍手，“半個月後，你拿回去給春桃看。”
曹大林心裡熱乎乎的。老趕這個人，平時話不多，但心細，對他像對親兒子。
處理完人參，大家圍著爐子吃飯。愣子今天特意多燉了一鍋肉——麅子肉燉土豆，說是慶祝挖到大參。
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