這天進山，曹大林和愣子沒走多遠，就發現了不對勁。雪地上有一串串新鮮的腳印，比狗腳印大得多，爪印深，間距長，而且不是直線走的，是繞著彎走的，像是邊走邊嗅什麼東西。
“愣子，你看這是啥？”曹大林蹲下來，用手指撥開腳印上的浮雪。
愣子蹲下來看了看，臉色一下子變了：“曹哥，這是狼腳印？我在林場的時候聽老工人說過，狼腳印比狗腳印大，爪印深，走得不急不緩，像是巡邏一樣。”
“是狼，還不止一隻。”曹大林順著腳印往前看，一串串腳印交錯在一起，有的重疊，有的並排，至少有四五隻。他用手量了一下腳印的大小——前掌有雞蛋大，後掌小一些，爪尖的印子很清楚，說明狼爪沒有修剪過，不像狗，狗的爪尖是磨禿的。
“曹哥，咱還往前不？”
曹大林猶豫了一下。狼群不比野豬，野豬再凶也是一隻，狼群一來就是一群，少則四五隻，多則十幾隻。而且狼這東西聰明、記仇、有耐心，你惹了它，它能跟你三天三夜。但就這麼回去，又不甘心。他看了看天色，還早，太陽剛升起來，雪地反光刺眼。
“往前走走，小心點。愣子，你把槍保險打開，別關。”
“知道了，曹哥。”
兩人順著腳印往前走，走得很慢，每走幾步就停下來看看四周。吳炮手今天沒來，他昨天說要去鄰屯辦點事，讓曹大林和愣子自己進山，別走太深。但現在看來，他們已經走得不淺了。林子越來越密，樹越來越大，雪越來越深，已經到了膝蓋。
走了十幾分鐘，曹大林又發現了一串腳印，比剛才那些更大。他蹲下來量了量，前掌有小孩子拳頭大，爪尖的印子深深紮進雪裡，像是用刀戳的。
“愣子，你看這串。這是頭狼，比剛才那些都大。”
“曹哥，頭狼是啥？”
“狼群裡領頭的，最大、最壯、最聰明的那隻。它走在前麵，別的狼跟在後麵。你看這串腳印在前麵，其他的在後麵，間距也大，說明它走得不快，但在領路。”
愣子低頭看了看，果然，那串最大的腳印在最前麵，後麵跟著幾串小一些的，排成一條線，像是列隊走路。他打了個寒戰，不光是冷的。
“曹哥，咱還往前？”
曹大林正要說話，身後傳來踩雪的聲音。他猛地轉身，舉起槍——是吳炮手，背著槍，大步走過來，臉被風吹得通紅。
“吳叔？您不是去鄰屯了嗎？”
“辦完了，不放心你們倆。”吳炮手走過來，蹲下來看了看地上的腳印，眉頭皺得緊緊的，用手量了量腳印的大小，又聞了聞腳印旁邊的雪，“大林，別往前了。這是狼群，少說有五六隻。這個季節狼餓急了，什麼都敢乾。你看看這腳印，新鮮的，不到一個時辰。它們就在前麵不遠。”
“吳叔，您打過狼嗎？”
“打過，年輕的時候。”吳炮手站起來，點了一根煙，手有點抖，“那年在老爺嶺，遇到三隻狼。我打了一隻，另外兩隻跑了。第二天晚上，那兩隻狼又回來了，圍了我的窩棚，嚎了一宿。我一宿沒敢睡，抱著槍守在門口。天亮它們才走。狼這東西，記仇，你打了它一隻，它記你一輩子。”
“後來呢？”
“後來我再也不打狼了。惹不起。”吳炮手吸了一口煙，眯著眼睛，“大林，今天別往前了，往回走。狼群就在前麵，咱們繞道。”
“繞哪兒？”
“從左邊繞，翻過那道梁，從那邊下山，多走十裡地，但安全。”
曹大林看了看愣子，愣子的臉已經白了。他點了點頭：“行，繞道。”
三人轉身往左走，走了一個多小時，翻過一道山梁。吳炮手走在前麵，走幾步就停下來看看四周，耳朵豎著，像一隻警覺的老狐狸。他踩雪的步子很輕，幾乎沒有聲音，曹大林跟在後麵，學著他的樣子走，但還是有咯吱咯吱的響聲。
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“吳叔，它們不會跟來吧？”愣子小聲問。
“不會，咱們沒惹它們。你沒打它們，它們不會主動攻擊人。狼這東西，怕人比人怕狼多。”吳炮手掐滅煙頭，回頭看了看身後的腳印，“但它要是餓了，就不怕了。”
走到半山腰，吳炮手突然停下來，舉起手。曹大林和愣子也停下，屏住呼吸。吳炮手豎起耳朵聽了一會兒，臉色變了。
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