歲末的日本列島，寒風裹挾著雪粒，掠過對馬島港口，又席卷過山野，將年末的蕭瑟蒼茫，灑向每一寸土地。隆慶五年（日本元龜二年）臘月，當阿蘇惟將率領使團乘坐船隻，緩緩駛入港口之時，岸邊積雪尚未消融，凜冽寒風撲麵而來，帶著幾分刺骨寒意。
自朝鮮漢城啟程返回，曆經十餘日顛簸，阿蘇惟將終於趕在年關之前，回到了這片熟悉的土地。此行朝鮮圓滿完成商路重啟任務，促成對朝貿易正常化，求得朝鮮贈予儒家典籍。加上裴智彬送信的事情，歸途之中心中滿是釋然，卻未曾想剛一回來，紛繁複雜的消息便如潮水一般，瞬間充斥在麵前，將心中釋然徹底擊碎，取而代之的是深深震撼與不安。
對馬島宗家，早已聚集阿蘇惟將留在九州的隨從，他們得知使團歸國的消息，便第一時間趕來等候，臉上滿是急切凝重。不等阿蘇惟將卸下身上風塵，為首的山田匡德便上前，將這段時間發生的係列大事向他稟報，每一句話都如驚雷一般在耳邊炸響。
“宮司，可算回來了！這段時間，發生太多事了！”山田匡德麵色凝重，語氣急促的說道，眼中滿是焦慮，“首先便是西國的那位第一智將毛利元就，已於不久前，在吉田郡山城因病逝世，享年七十五歲！”
“元就公……逝世了？”阿蘇惟將聞言，整個人瞬間僵住，手中行囊“哐當”一聲掉落在地，臉上神色變得慘白，眼中滿是難以置信。那位縱橫西國，一手締造毛利家鼎盛的雄主，那位不久前，還與他在毛利家，談起兒子毛利隆元滿眼懷念的老者，竟然會如此之快便與世長辭。
阿蘇惟將想起前往毛利家時，毛利元就雖已病重，身形消瘦，卻依舊精神矍鑠，言辭間依舊帶著那份洞察人心的智慧與掌控全局的從容。可如今，不過短短數月，這位西國第一智將便已然隕落，徒留一段傳奇消散在亂世。
“千真萬確，宮司。”山田匡德連忙點頭，語氣沉重的說道，“毛利大人逝世的消息，早已傳遍整個西國，甚至傳遍天下，無人不知，無人不曉。毛利家舉行了極為隆重的法事，四方紛紛遣使前往吉田郡山城吊唁，場麵極為盛大，卻也暗藏諸多暗流。”
阿蘇惟將緩緩回過神來，心中充滿無儘悵惘感慨。這位雄主在世之時，憑借著過人智謀與強大實力，穩壓西國各方，維係著相對平衡。如今逝世，新家主毛利輝元必然倚重兩川格局，吉川元春與小早川隆景輔佐，西國平衡必定會被打破，各方必定蠢蠢欲動，新紛爭恐怕即將拉開帷幕。
“繼續說。”阿蘇惟將深吸一口氣，壓下心中震撼，接下來的消息或許更加驚心動魄，他必須儘快冷靜下來，了解清楚所有事情，才能做出正確抉擇。
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“是，宮司。”山田匡德點了點頭，繼續說道，“毛利大人逝世後，前線的吉川元春悲痛欲絕，當即放棄守勢，率軍對尼子複興軍展開猛烈反擊，一戰便將尼子軍徹底擊敗。尼子勝久逃亡隱匿、不知所蹤，而鹿之介大人，卻拒絕逃亡，隻怕是一心想要為尼子家殉葬，最終被毛利軍俘虜。如今已被送往吉田郡山城，交由新家主毛利輝元親自處置。”
“鹿之介，被俘虜了？”阿蘇惟將聞言，眼中閃過驚訝之色。他此前特意提及山中之介，希望日後能夠手下留情。如今，得知山中鹿之介被俘虜，他心中，不由得升起一絲慶幸，看來自己是能夠救下他一條性命了。
“除此之外，還有一件更為震撼的事情，宮司。”山田匡德的語氣變得愈發凝重，臉上神色也愈發焦慮，“近畿那邊，信長公發表了，針對將軍大人的《十七條意見書》，這份文書在天下引起巨大騷動，織田家與將軍之間的矛盾已然公開化，隻差一個契機，便會爆發全麵衝突。”
“《十七條意見書》？”阿蘇惟將的心臟猛地一沉，織田信長如今已然成為最為強大的勢力之一，而足利義昭作為被扶持的將軍，雖然名義上掌控著幕府權力，卻早已沒有了往日威嚴，隻能在各方大名之間周旋。
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