則旬日，難以為繼。”
一語落地，殿內死寂。
榻上的隆慶帝微微轉醒，喉間發出含糊的呻吟，時而喚著宮人名號，時而又囈語幾句政事，神誌已不能清明。那隻潰爛的手腕無意識動了一動，膿水浸透錦褥，在明黃緞麵上暈開一片刺目的暗痕。
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乾清宮外，長廊儘頭。
內閣首輔高拱與次輔張居正並肩而立，麵色皆是沉凝。
高拱身材魁梧，性子剛烈，此刻更是眉宇間滿是焦躁。他是皇上潛邸舊臣，與隆慶帝有十幾年的君臣恩義，一見太醫魚貫而出，神色不對，當即上前一步，沉聲問道：
“陛下龍體究竟如何？據實說來！”
院使不敢隱瞞，隻將方才殿中論斷，略作修飾，委婉回奏：
“閣老，陛下……本源虧空過甚，藥石已難為功。臣等隻能勉力調理，暫延聖壽，不敢輕言痊愈。”
高拱何等精明，一下便聽出弦外之音。
“你是說——”他聲音一沉，“皇上大限將近？”
院使低頭，不敢答，卻也不敢否認。
高拱身子微微一震。
他與皇上情分非同一般。自裕王府相依為命，到登基後倚為心腹，執掌朝政，他這一生的功業、抱負、身家性命，全都係於隆慶一身。皇上若去，新君年幼，他這個首輔，便是站在風口浪尖，一步踏錯，便是萬劫不複。
“……知道了。”高拱強壓下心潮起伏，揮了揮手，“儘心侍疾，不得有誤。”
太醫們躬身退下。
一旁的張居正，始終沉默不語。他身形清瘦，眉目沉靜，仿佛對這一切早有預料。直到太醫走遠才緩緩抬眼，望向緊閉的殿門，眼底深處掠過一絲難以察覺的幽深。不像高拱那般，與皇上有深厚私交，他看得更冷也更透。
隆慶帝仁厚寬和，在位六年，罷方士、停齋醮、開關通商、俺答封貢，確有一番作為。可唯獨在女色與丹藥上放縱無度，生生把一副好身子糟蹋殆儘。所謂“小蜜蜂”的謔稱，聽似輕薄，實則字字泣血——天子，竟栽在一個欲字上。
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而皇上一去，太子年僅十歲。主少國疑，朝局必將天翻地覆。
張居正垂在袖中的手指輕輕一扣，他心中已有一盤棋，一盤以天下為枰、自身為子的棋。
高拱忽然轉頭，看向張居正：“叔大，若有不測，國本為重。你我當同心協力，輔佐東宮，穩住朝局。”
張居正微微頷首，神色恭謹，語氣沉穩：“所言極是。天下安危，係於我輩。”
一句答得滴水不漏，隻是那雙眼眸深處，早已風起雲湧。
隆慶帝暈厥，朝野一片恐慌。麵對如此局勢，高拱強忍心中悲痛主持大局，他當即宣布停朝，禁止一切宴樂，所有官員不得擅自離崗，不得傳播流言蜚語，違者嚴懲不貸。加強紫禁城防衛，嚴禁閒雜人等出入。讓禦醫日夜值守、輪番診治，以保住隆慶帝性命。
日子一天天過去，朝堂局勢漸漸穩定，流言蜚語漸漸平息，官員漸漸安定心神。而隆慶帝在禦醫日夜診治與精心照料下，竟奇跡般醒來保住性命。可所有人都清楚，隆慶帝隻是暫時保住性命，他的病情依舊十分嚴重，並沒有任何好轉跡象，反而愈發嚴重。臥病在床，無法起身，無法說話，甚至連睜開眼睛的力氣都沒有多少。
此時正值初夏，天氣漸漸炎熱，隆慶帝因為身體潰爛，無法穿著厚重衣物，隻能身著單薄衣袍，已無法遮蔽身上的潰爛皮膚與滲出血膿。即便宮女太監每日為他擦拭身體、更換衣袍、塗抹藥膏，也始終無法掩蓋那刺鼻惡臭，無法緩解痛苦。他常常在睡夢中發出微弱哀嚎，訴說著自己的痛苦無助，那哀嚎之聲讓人聞之動容。
時間不過一月，乾清宮內的藥香，早已濃得化不開。
隆慶帝的身子，一日壞過一日。起初還能勉強撐著坐起，到後來隻剩昏昏沉睡，偶爾醒來也是瞳神渙散，連人都認不全。腕間那處瘡口，早已爛得深可見骨，膿水混著血水，將身下錦被浸得發硬。
宮人不敢言語，那聲暗地裡的“小蜜蜂”，如今再無人敢提。
誰都清楚，這位勤於“采花”的天子，已經油儘燈枯。
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