隆慶六年（1572年）三月，京城褪去冬日凜冽，迎來一絲暖意。柳絲抽芽，百花初綻，紫禁城紅牆黃瓦之間，難得褪去連日來的沉重壓抑，添了幾分喜慶生機。十歲的皇太子朱翊鈞正式出閣就學，於文華殿接受經筵日講，讓朝野在隆慶帝病重的陰霾中，看到一絲微弱希望。
朱翊鈞，隆慶帝朱載坖第三子，生母李貴妃。這位年幼的皇太子，自出生起便展現出異於常人的聰穎，仿佛天生便帶著帝王慧根。四歲時便能熟練誦讀簡單詩文，識字量遠超同齡孩童；六歲時隆慶帝便特意為他挑選名師，正式開蒙講學，傳授儒家經典與帝王之術。
相較於沉迷女色、頗為不慧的父親，朱翊鈞的聰慧勤勉，讓朝野官員都寄予殷切期望，紛紛期盼著，這位年幼的儲君，未來能夠成為一位賢明帝王，帶領大明走出風雨，重現往日洪武、永樂年間的輝煌。
為輔佐太子出閣就學，隆慶帝與內閣首輔高拱反複商議，挑選了一批學識淵博、品行端正的官員擔任講官，其中便有高儀、張四維等。禮部尚書高儀為詹事府舊官深受信任，四月剛剛兼了文淵閣大學士；張四維此前多受指斥，多次乞骸骨不被隆慶允許，如今被授東宮侍班。
出閣之日，文華殿內，莊嚴肅穆。
皇太子朱翊鈞身著冠服，在侍衛與太監引導下，緩緩步入文華殿。他先是恭敬向孔子牌位行禮，隨後又向各位講官躬身，舉止得體，進退有度，絲毫沒有年幼孩童的頑劣，儘顯儲君威儀。在場官員看到這一幕，心中皆倍感欣慰，紛紛暗自讚歎，大明未來，有望矣。
經筵日講，經筵每月舉行三次，更為隆重，主要由講官為皇太子講解《論語》《孟子》《大學》《中庸》等儒家經典，傳授帝王治國之道；日講則每日舉行，更為細致，側重於講解詩文、曆史，培養皇太子的學識與眼界。
內閣首輔高拱作為隆慶帝的老師，更是將輔佐皇太子視為自己的重要使命。他時常親自前往文華殿，查看朱翊鈞的學習情況，詢問講官學業進展，偶爾還會親自講解一些帝王之術，要懂得體恤百姓，重用賢能，戒除驕奢，堅守本心。
次輔張居正作為總負責人，對於朱翊鈞的學習情況頗為嚴厲懇切，這也給他萌生了結合曆史典故講解治國之道的念頭。朱翊鈞的未來關乎大明命運，而想要實現改革抱負，輔佐這位年幼的儲君，無疑是最好機會。
皇太子出閣就學的喜悅，如一縷陽光，短暫驅散了紫禁城上空的陰霾，也讓連日來憂心忡忡的官員稍稍鬆了一口氣。朝野紛紛傳言，皇太子聰慧勤勉，未來必定是賢明帝王，大明的太平盛世，指日可待。
可這份喜悅卻如泡沫一般短暫脆弱，僅維持數日，便被突如其來的變故徹底擊碎。
隆慶帝如往常一般臥病在床，依靠湯藥與參湯維係生命。近來病情雖沒有進一步惡化，卻始終不見好轉，依舊麵色青黑、身體潰爛，右手腕上的惡瘡依舊不斷化膿滲出，疼痛難忍，每日都需要禦醫輪番塗抹藥膏、換藥，才能勉強緩解痛苦。
或許是因為天氣漸暖，或許是因為身體太過虛弱，或許是因為心中鬱結難解，隆慶帝在午睡時突然暈厥，氣息微弱，不省人事。守在床邊的太監頓時嚇得魂飛魄散，連忙高聲呼喊，傳喚禦醫，同時火速派人前往內閣，稟報高拱與張居正等閣臣，告知隆慶帝暈厥的消息。
一時間，乾清宮內亂作一團，太監宮女驚慌失措。自開春以來，聖駕不豫的消息便從未斷絕。起初隻是偶感不適，輟朝數日，到後來竟是連月不登正殿。宮中私下竊語，都說皇上近來精神愈差，麵色青黑如蒙塵，日間尚且畏寒，夜裡卻又躁熱難安，腕間生了一處惡瘡，膿血淋漓，久久不能收口。
更有那不堪入耳的閒話，暗傳皇上近年間沉溺後宮、長夜縱樂，又喜服方士進獻的燥熱丹藥，身子早已被掏空。宮禁深處，有人悄悄送了他一個謔號——小蜜蜂，諷其終日采花，不知休止。
太醫院院使趕到，領數名禦醫入內請脈，屏退左右，隻留近侍三四人垂首而立，連呼吸都不敢粗重。禦醫輪番請脈，神色一個比一個凝重。院使最後按脈，指尖隻一落，眉頭便深深鎖起。
羅顯最先按過腕脈，又觀麵色，眉頭緊鎖，退至一側輕聲歎道：
“陛下脈象洪大無根，浮而不斂，外強中乾之極。”
院使低聲道：“你直說無妨，此處無外人。”
羅顯壓著聲音，字字清晰：“陛下這病，不在風寒，不在鬱氣，而在本源虧空、藥毒內傷。長年縱欲，耗傷腎精，下元早已不固；再加日日進服溫熱燥烈之藥，名為補身，實則以藥伐臟。”
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